宜城依水而筑，良田围绕城外而建，遇层峦叠嶂始止。初春三月，气候怡人，有不少农田已经被佃户开垦，预备育苗。关城的此时，少农具都未来得及收，横七竖八地倒在地上，只最当紧的耕牛被拴在棚户中略微隐藏。
一路上不见流民，大约都被程谭收容城中了。
日暮愈沉，走了约一个时辰，谢安才赶到文茵提到的河边。掬一把水饮用，马也休整过，才重新上马，顺着河岸两旁的路，继续往前疾驰，心中烦郁不止。
若是男子被扔在城外，最多被抓壮丁充作奴婢，好男色的极少，起码能保个人身安全；女子行于乱世无人帮衬，被强掳充作奴仆是小事，若是他赶不及，她……
诚然，他不觉得清白二字有多重要，所谓婚姻之事，举案齐眉，看的是过门的从今往后。但世上有的是没了清白便寻死觅活的女郎，他虽不觉得她也会如此，但……
怎么每一次，他都是如此，慢她一步？
该说了，无论如何也得说了。见到的时候就说吧。尽管此时陈情非他所愿，但这样，不管她遭遇了什么，要做出什么选择，都得把他考虑在内。
就算她总爱把事情往最坏的方向想，也多一种选择，不是么。
小路入山林，近有竹林青草，远处高山森柏，将日头越发早地遮暗了。
谢安快马疾驰而入，无暇留心路旁会不会有线索。
城外能够得到的援助，有这么几种：刘姝所在之处，是一位女神医的住处，就算神医不在，满室药草该够他应急，起码性命无虞；原本该有值夜未归的小队九人，清晨第一次派出的小队九人，出城前再次派出的小队九人……他们巡逻路线在官道，从山林出去直奔宜城，有几率遇到。
可城外遇到的危险，会是什么？
城中百姓听到应急声音，早早回了城。此时会在宜城外行动的，要么是宜城派出的驻军，要么是襄阳或荆州方面秘密行动的人。从北方逃难而来的流民，只要靠近宜城都被程谭收容。
流民中会混有北国奸细么？以都尉王治的谨慎，就算有，大约也应付得来吧。
去年初冬北伐失利，贬过一批朝臣，朝中暂时无人可用，就先停了进度，故而最近也无军报消息可供参考。北方现今情况，按照周游说的见闻，以布为货币换取其他物品……说明什么呢？
以百姓普遍穿着的麻衣计，北方苎麻一年在五月十月收两次。现在若是纺织，纺的该是去年十月收获的麻；麻纺织成一匹布，熟练绣娘三日即成；周游每年九月北上贩售丝绸，在去年没有旱情的前提下，怎么唯独布紧俏成这样？
无人种田所以没有麻，无人纺织所以没有布，或是单纯的布不够用。
起码不够平民百姓之用，才会以物易物，换一片两片贴补。
北方不该无人种田，毕竟兵役再严苛，也得给户头留下起码一个男丁耕作；不该无人织布，毕竟女子不服兵役，除却丫丫孩童，下到未婚女子上至白发老妪，大多能织布，那么就剩下……布不够用。
什么情况下，布会不够用？
劳作产物，不在平民手中，就在朝堂之上。
按例来说，田间上交的税赋，除却粮食，便是布匹，盐铁私营除非皇亲国戚是没机会碰的。而税赋汇入朝中，便会成为朝臣俸禄，再按月下赐。
北方税赋再如何严苛，也不至于从小民手中全都拿走。
供给不变，而需求大量增加，以至于生产都赶不及……
刚进山谷，前方隐约可见暖黄烛光。
谢安用力将缰绳向后一紧，马蹄渐渐迟缓下来，调马隐入山林将影子藏在草丛。
月牙照在深林之中，给放在走过的来路笼上一层薄雾。
谢安寻一处灌木将马藏起，又用马鞍绑带系起三支箭，接着返回路边，于阴影处趴在地上，听得附近并无马蹄声震动，这才起身，张弓搭箭，悄悄用树林隐没身形，用谷风将踩踏草丛之声遮盖，屏声静气，徐徐朝着火光靠近。
比起敌人，夜里可能出没的野兽都不算什么，手中蓄势待发勉强有些底气，心头隐约推敲出的答案更令他心惊。
布不够用，是因为出现了一件需要大量用布的事情。而需要如此多布的事情，在如今年头，基本就等于是……
征兵，做军服。
按照丁二提供的线索，事情很可能是，信使发现战争苗头，上报半路被人截杀。
三人一队，死了七个人，就是灭了两个队，本应剩下的另两个人……
截杀的追兵，可能通过那些士兵得到南境地图、干粮，那么他，或者他们……
走了么？
昏黄灯火愈发接近，谢安愈发小心，藏在阴影里，靠在树后巡视过一遭无可疑动静，便转头观察起山谷情况。
诚如文茵所说，一草庐，依峭壁而建，峭壁约莫十丈，垂着藤蔓若干，上头还是茂林，位置堪称隐蔽，但依附峭壁的地方晒了许多竹篓；一木屋，正正经经修在平地边，大小约容一人住，门前一张木桌两张长凳，照明山谷的灯火便被放置桌上，尽管罩了笼，烛火还是随谷风摇摆，时不时将周遭树林照得更加凶险。
没有人。
谢安在树后观察片刻，在思索要不要靠近时，却忽然从屋内出来一位女子。身着粗布麻衣，手上拎了斧头，在门口露天石灶旁瞧了片刻，手扶在额头上。
“熬药，要预备多少柴和水啊……怎么就忘了问婆婆呢？”
夜里风起，把她的疑问很轻地带到他身旁，以至他差点就放松警惕，箭要离手了。
她在他眼前，安然无恙。
多少将心放下，谢安却是又将弓箭搭起，再次环顾四周警戒。
刘姝站在灶台边思考，似乎决定还是先捡柴火。于是便一步步离开木屋，也远离水边那些软草，看方向，却是在向他靠近，最终站在离他不过几棵树的位置。
她伏下身子，手掰开枝丫，手起斧落，不多时便将枝枝蔓蔓修成略微细些的木枝，便于焚烧引火的形状。
谢安本想退后，再警戒一会儿，再把现状说给她听，带她回城。瞧见她仔细修整着木枝，不知为何，想起自己刚出家门云游之时，露宿野外没有经验，吃了不少苦头。
诸如不会点火，掉了火石，煮饭半生不熟，晒湿衣服白衣服反倒被熏黑，没挑对露宿的营地被蚊虫叮咬……
世人都觉得，他没什么事情解决不了。但他总是犯过许多错，才能够成为如今这般，处变不惊，应对自如的样子。只是有些人的学费太贵，贵到需要用身家性命才能领悟，而他的学费太少，大多坑在自己和弟弟万石身上。
所以后来，他名声越好，越被拿来跟万石比较，他才越发要给弟弟补偿。
咚，咚，咚。
砍伐不绝，被风一吹，声音居然就如风筝断了线，山谷安静得像是无事发生。
刘姝砍完一小个灌木丛，手拢了拢脚边树枝堆，依然觉得不够，继续往前走。
夜里视线有限，她四下探望，终于在阴影里发现一个灌木丛，正要举步上前之时，忽然被一只手从身后拦腰截下，被人从身后抱在怀中。惊惧之下她立马挣扎起来，举斧要砍向身后，手腕却被人牢牢制在空中，耳边传来一声轻笑，温热气息扑向脖颈耳后，将倒竖的寒毛都一一安抚。
“又不警戒，又机灵，下手果断带狠。
“我是不是不必担心，你会被别人欺负？”
听出谢安声音，刘姝立刻安静下来，放松不过片刻，察觉到此时二人紧紧相拥，前夜的话便不受控制地涌入脑海，脸颊发烫，胸口心跳不绝于耳。
幸好是在夜里，看不出来。
她对身体的变故无奈，对身后的人道：“放手。”
男人依言立刻将她放开，还体贴地退后半步拉开距离。
她半羞半恼地转过身，望着暗夜倚着树干抱臂的人，虽然表情看不真切，却偏生觉得他在笑。
“你怎么在这？”
谢安语带笑意，轻声问：“你先说，分明早上跟我约好，等我回家长谈，怎么我一出门，你就跑出城外，还跑了这么远？”
“我什么时候答应过你，等你回家长谈？”
“喔，你不反对我把刘府叫做家？”男人好整以暇道。
“你！”
刘姝憋了半天，却是说不下去。
男人得寸进尺，笑着继续道：“其实你知道吧。”
刘姝瞧他一眼，不自在地将视线撇开：“什么？”
“一个男人总是围着一个女人转，而他们恰巧都未成婚，那个男人图的是什么？”
“我不知道！”
“我今早问你，你还记得昨夜我们说过什么，你否定得非常快。而昨日早上，我用同样的话问你，你却语焉不详。如此差异，你知道我看出来什么了么？”
刘姝垂头抿唇，答不出来，手上的斧子却是越握越紧。
风寂寂，树影簌簌，摇颤人心。
男人深吸一口气，再开口时，将最后一丝迟疑都打消：“第一次，你不记得，第二次，你听不到，第三次，无论如何，我也得在彼此清醒的时候，亲口告诉你。
“我也绝对不能，再给你留装傻的余地。”
“我心悦你，刘姝。
“我希望你能嫁给我，做我的正妻。”