隔日，陆修因事入宫时，正碰上父亲陆庚也在御前。
初冬慵懒的日头洒在描金漆红的窗槅，麟德殿里明黄帐幔长垂，炭盆熏得满室温暖如春，铜铸的瑞兽吐出丝丝袅袅的龙涎香。
宫人们恭敬侍立，年已花甲的永熙帝端坐在御案后，满身皆是久在高位养出的尊荣威仪。
殿堂深深，帘帐半遮议事的君臣。
陆庚奏完事情，没急着离开。
等候了半天的陆修见永熙帝垂目望过来，恭敬行礼后便将交代给他办的差事禀明。
他办事向来都妥帖细致，永熙帝听后十分满意，含笑赞赏了两句，忽然想起什么，又问道：“听说外教坊出了件命案，周彦请了你去协查？”
“确有此事。”陆修恭敬回禀。
永熙帝倾靠在扶手，喝着茶随口道：“怎么回事？都闹到朕跟前来了。”
这般言辞，显然是有人已跟皇帝提过大概案情了，不出所料，应当是贺家那位老县主——反正燕王妃不可能主动把妹妹的罪行捅到御前。
陆修心里有了数，便将案情简要禀明。
末了，又道：“贺家那位姓田的仆妇已经招认罪行，至于她背后是否另有主使，因微臣近日事忙，倒还未曾深查。”
“那就不必费事了。”永熙帝摆摆手，“毕竟是燕王妃的妹妹，真个拿去审问，脸上也不好看。老县主难得张口，自请了治家不严之罪，为那苗氏求情，朕少不得要给她面子。”
陆修见果真是老县主到御前“求情”，坐实了苗氏的罪行，便知苗氏的罪名已是板上钉钉，不必再费事审问。
便拱手道：“不知皇上打算如何处置？”
“依你之见，该当如何？”
“苗氏指使家仆肆意行凶，又是在人多眼杂的外教坊，情形恶劣，理当按律严惩。”陆修如实回禀。
永熙帝却只是笑了笑，“既是县主求情，内狱里关一两年，小惩大诫便可。”
轻描淡写的语气，似对此浑不在意。
毕竟皇室位尊四海，光是夺嫡之争就搭进去了无数性命，一介商人的命在他们看来实在微如草芥，比起皇亲的颜面更是不值一提。
进宫之前，陆修也曾揣摩过皇帝的态度，但当小惩大诫几个字真的轻飘飘落入耳中，终究还是让他难以平心静气。
老县主所谓的求情实为告状，绝不会为苗氏说好话，永熙帝如此处置，八成是为燕王的面子。
他默了一瞬，撩起衣袍端然跪在地上。
“还清皇上三思。苗氏身为皇亲，非但不维护皇室颜面，还肆意行凶害命，过于骄横跋扈。若此事轻轻揭过，恐会惹人效仿。”
声音清冷，态度却沉着而笃定。
旁边陆庚瞥了眼帝王神情，怕陆修这般拂逆圣意会令永熙帝心生不悦，忙跪地道：“小儿年轻气盛，见识有限，皆是微臣教导不严之过，还望皇上勿怪。既有县主求情，又是燕王妃的妹妹，皇上圣心裁夺就是。”
父子俩跪在一处，一个从容坚决，一个面露惶恐。
永熙帝不语，目光落在陆修颀峻挺拔的身姿，再瞧瞧陆庚恭敬的姿态，拿手捋着花白的胡须时，恍惚间想起多年前挚友意气风发的身影。
故人早已仙去，只留了几个子孙给他。
陆庚在朝堂浸染多年后固然老练，却因过于谨慎，有时稍失钢骨。反倒是陆修，颇有他祖父当年的风范，让人心生怀念。
不过陆修说得也不无道理。
永熙帝想起老县主昨日哭诉家门不幸时无可奈何的模样，再想想燕王夫妇素日对着小姨子的疼爱，沉吟片刻后终是颔首道：“那便五年，让人早些办了。”
免得燕王妃赶来求情，吵得人心烦。
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是日裁定案情，处置发落，待事毕回府，正是暮色四合。
陆修趁空去白鹿堂给祖母问安时，那边还没摆饭。
陆老夫人见着他，笑得合不拢嘴。
“难得你今儿回来得早，刚好赶上晚饭，就在这儿吃了再回去吧。正巧有上好的羔羊肉，你妹妹今儿去赴诗会又带了些上等菌子回来，是这时节难得的。”说着话，不自觉将孙女揽进怀里。
陆骊依偎在祖母身边，一双眼滴溜溜瞧着陆修，小心试探道：“好久没尝堂哥的手艺了……”
“犯馋啦？”陆老夫人笑睨着她。
陆骊只管眨巴着眼睛看堂兄，小心思全都写在脸上，惹得旁边嬷嬷都忍俊不禁。
别说是京城，即便是在英国公府里，也很少有人知道，出身高门矜贵倨傲的陆修其实烧得一手好菜。
虽说君子远庖厨，但陆修打小跟着祖父四处游历，错过宿头时在山间烤野味、去农家投宿是常有的事，小小年纪就能在饭食上自食其力。
他舌头刁，加之天资高学什么都快，烹调美味拿捏火候对他来说易如反掌。
只是他极少在人前展露。
便是陆庚夫妇，也没怎么尝到过他的手艺。
也就是在这白鹿堂里，因陆修自幼跟祖父母亲厚，在祖父过世后十分爱重祖母，便偶尔做些美味哄老人家欢心，倒让陆骊蹭了不少甜头。
这会儿陆骊一说，倒勾得老夫人也有点犯馋，只是怕辛苦孙儿，迟疑道：“你在外头忙了整日……”
“无妨。”陆修难得有空陪祖母，见老人家犯馋，倒是不辞劳苦，命人备好食材，亲自烤了羊肉和肥美鲜嫩的菌子，散出满院香味。
而后陪祖母用饭，直到入夜时分才起身回住处。
才走到半路，却又碰上了刚回府的陆庚。
父子俩受帝王倚重，平素各忙各的，偶尔在府里碰见，陆庚也多半是将他喊到书房考问公务等事，一贯的严苛而不苟言笑。
今日也不例外。
将陆修带到书房后，陆庚示意他掩上屋门，将外头罩的官服褪去，披了件檀色半旧的家常衣裳，而后稍有些疲惫地坐进书案后的圈椅里，道：“若非今日御前碰见，我还不知你如今翅膀硬了，竟敢去找燕王小姨子的麻烦。”
语调神情皆是冷沉，分明是在责备。
见陆修不语，只斟了泡好的热茶给他，陆庚顺手接过，又道：“一介商人的命案，原本不值一提。你忙成那样，为何还去接京兆府的案子？”
“周彦奸猾胆小，不敢碰硬茬。我若不去，他恐怕会罔顾法度，重拿轻放地包庇主犯。”陆修道。
“就只这些？”
陆庚如今任着户部侍郎之职，成日操心天下钱粮诸事，虽才半百的年纪，鬓边却已添了几缕银丝。他成婚晚，加之身边不纳侍妾，年近而立时才有了陆修这个独子，自是严加约束，期许极高。
此刻双目沉沉的盯着陆修，神情是惯常的严苛。
陆修深知父亲秉性，焉能猜不到缘故？
便道：“想必父亲耳聪目明，已经暗里打探过了。”
陆庚被他说得有点尴尬，起身道：“不是为父有意要查你，实在是谋逆案闹得太大，满京城风声鹤唳，不得不小心谨慎！那个姓谢的罪女，不管你是为何照拂，能让高内监给她安顿去处已是仁至义尽了。她是逆案罪眷，往后绝不可再来往！”
“父亲怕被连累？”陆修反诘。
陆庚拂袖道：“皇上的性情你难道不清楚？既放手让太子去办，就是想除尽党羽，不留半点隐患。”
“朝中如今是何等情形你也知道。太子稳居东宫，舅舅是当今相爷，又跟皇上最信任的仪鸾卫联手办案，威势手段都更胜从前。如今朝野上下都避着锋芒，逆案还是皇上的逆鳞，贸然插手恐怕会招来祸事。”
他屈指重重敲了敲桌案，神情里尽是严厉告诫，“这种时候只能明哲保身，绝不能招惹东宫。你若藏了旁的心思，趁早给我憋回去！”
“回去好好想想！”他肃然吩咐，寒着脸下了逐客令。
陆修便自告退出了书房。
外头月明星稀，清冷的夜风吹入衣袍，他独自走过廊庑，灯笼光芒落在脸上忽明忽暗，脑海里是父亲方才的告诫。
陆庚的担忧他当然明白。
东宫势大，与蔡衡携手办了谋逆案，加之永熙帝将此事视为心病，疑心甚重，想插手确乎凶险之极。若是一着不慎，没准还会把阖家性命都搭进去。
所以人人都对逆案噤声不敢言，唯恐避之不及。
可是真的不碰了吗？
陆修垂眸，澜音的容貌无端浮上脑海。
他永远记得那个夜晚。
倾盆暴雨里，原本整洁秀致的刺史府邸被仪鸾卫翻得底朝天，从前活泼明丽的少女独自抱膝蹲在屋檐下，将脑袋埋在肘弯中，裙裾半湿，身姿单薄，那样无助又可怜。
若当真有冤情，怎能坐视不理？
陆修抬起头，目光落向深不见底的漆黑苍穹。
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富商的命案很快就结了。
红香和田嬷嬷作为谋害性命的主犯，依律论处，苗氏悄无声息地进了内狱，谢玉奴则被放回了外教坊。
时隔数日，她整个人都萎靡了不少，脸上也病恹恹的。
想来当时客商七窍流血，她本就吓得不轻，后又被当作嫌犯羁押起来，一轮轮的审问，回想彼时场景，也极损耗心气精神。
回到住处的那晚，她就病倒了。
但外教坊并未因此善待她。
卷入后宅纷争以致闹出命案的名声终究不好听，外教坊闭门数日也令外面揣测纷纷。燕管事这些天跑前跑后操心劳累，自然暗藏不满。
且常在御前伴驾的高内监领着教坊使之职，手底下出了这种被坊间传为笑谈的命案，脸上岂会有光？
将燕管事数落一通之余，对谢玉奴也生了厌弃之心。
谢玉奴回来的次日，小内监便来传话，说依教坊使的意思，谢玉奴品性有缺行事不周，当退回原籍，仍去军营里当差。
且片刻不让多留，立等着收拾好行囊，当场由小太监安排人送走了。
也不知以高内监的手段，她能否活着回到军营。
乐部众人目送她拖着病体离开，各自叹息。燕管事却扫尽阴霾，半点都没被谢玉奴的离开影响，只忙着让人洒扫庭舍，准备待客。
重新开张那日，仍有宾客盈门。
酒香笑语溢满阁楼，舞台上琵琶轻拨，衣裙艳丽的舞姬身姿袅娜，博得阵阵喝彩。
燕管事也终于得了空暇，请乐官过来重新考校过澜音的技艺后，便破例让她这新人担了瑟部教习的任务，还安排了几首曲子让她练习，等练熟了便可登台演乐。
听燕管事的意思，等她在乐部待熟了，还会选个舞部的人与她配合，编排些舞乐，以备入宫或侍宴时表演。
这般安排，于她这初来乍到毫无名气的新人而言已是格外优待了。
澜音自然得依命办事。
这日后晌从习练曲子的地方回来，澜音手指有些泛酸，便拿滋润手指的水泡了会儿，边按摩疏松手上筋骨，边到近处的水池散心。
——外教坊里规矩严苛，若非燕管事首肯，或是每月例行采买东西的日子，她们这些奴籍的人不能轻易出门，只能在住处逛逛。她初来乍到，才因那盒致命的茶叶而心惊后怕，哪能去扰燕管事，只能就近走走罢了。
逛到一半，迎面就碰上了闻溪和许楚蛮。
她俩也是来闲逛散心的。
几人住在一座院子，又常一处习练曲子，平日里抬头不见低头见，相处得日渐熟悉。且澜音虽通音律，却不太懂台上表演的规矩，每尝请教闻溪时，她总会耐心指点，次数多了，难免生出亲切之感。
遂与她们一道缓行。
闲聊间，难免提起了黯然离去的谢玉奴。
“事情闹成这样，对咱们也是个教训。”闻溪性情宽柔，身为乐部的部首，平素也愿意指点亲厚的姐妹，这会儿不免提醒道：“外教坊的女孩子时常抛头露面，难免被人看中，这种时候须格外谨慎。”
“依咱们的身份，受委屈是难免的。”
“不过宫里有教坊使，且长公主殿下爱护女子，大事上愿意为女孩子们撑腰，咱们只消别去犯错，不至于吃太大的亏。”
“只是一旦碰到男女之事，牵扯不清起来，便是长公主也不好说什么。咱们须引以为戒，往后万不可再闹出这种事。”
许楚蛮摆弄着手里枯了的狗尾草，好奇道：“从前也出过这样的事么？”
闻溪淡淡笑了笑，目光扫过廊庑亭台，回味身在教坊的细细时光，那些记忆里鲜活的身影亦陆续浮上脑海。
“先前也有过，只是没闹得这么厉害。”
“外教坊的人来来去去，有选入内教坊的，有踏实留着求个安稳度日的，有运气好被正经娶走的，也有被富贵温柔动了心，明知男人有家室还勾缠不清的。那样的女子，下场都不太好。”
她轻声说着，不自觉看向澜音，“依你的姿貌，一旦登台奏乐，必会招来觊觎。不过毕竟有长公主，且偶尔能进宫演奏得见天颜，等闲没人有胆子打歪主意。但终究得自己守得住，不给人留下话柄才行。若不然，一旦牵扯私情，可就说不清了。”
这样的话，于娇养闺中的女孩而言委实有些大胆。
但外教坊毕竟不是闺阁。
澜音明白她的好意，认真将这些话记在心上，又问道：“闻姐姐，咱们进宫的机会多吗？”
“不算少，一年总得有四五回。”
闻溪瞧她俩因谢玉奴的事而蔫蔫的，便又低笑道：“其实进外教坊也不是没好处。能按部就班安生度日不说，每回进宫献艺，若能令皇上满意，总会得些赏赐。”
“宫里许婕妤的事，或许你们也听说过。她原先也是罪眷之身，后来得皇上青睐，先是进了内教坊，后又受到宠幸，如今荣宠无双呢。”
“说到底，还是看各自的能耐、品性和运气。”
末尾，闻溪这样勉励两位小姐妹。
许楚蛮久闻这位宠妃的大名，既说到了这儿，难免打听当年许婕妤在外教坊时，舞乐技艺有何等惊艳。
澜音听闻溪说着旧事，却有点出神。
谢玉奴的教训确实该记着。
初入教坊那日，雅间里清扬悦耳的笛声曾令她心中赞叹，没成想一转眼，曾那般受人瞩目的谢玉奴便销声匿迹，生死不明了。
如流星划过，如烟花一绽，热闹后的凄惨下场令人心惊，能时时提醒她往后务必谨慎。
只是，假若这能入宫奏乐，她有没有可能在潜心磨砺、博得帝王赏识后，为家人求得豁□□放之苦呢？
毕竟以她的能耐和谢家的处境，她既不可能走许婕妤的路子，捏着鼻子去讨帝王的欢心，也没法跟仪鸾卫那种地方较量，更不可能以一己之力让皇帝重新判决自家的案子。
唯一有点可能的，仅有这条路。
这想法实在有些白日做梦。
但于澜音而言，却仿佛在阴翳浓厚的云层里窥见了一隙天光，让她稍稍有了些盼头。