王渊轻声“嗯”了下，追忆往事，他脸上染了一层悲悯之色，没有再和沈持多说:“去吧。”
“是，老师。”沈持默默从他的书房退出去。
黄昏时分，王六遇到他:“阿池啊，你前几日说去找同乡，找到人了吗?”
沈持心中隐隐担忧:“还没有。”
“这两日啊来退思园碰运气的人越来越多，”王六愁苦地耷拉着眼皮:“难免有人生事，不大安生的，你出去寻人当心些啊。他近来为了这些疯狂的士子们伤透了脑筋。
“我晓得了。”沈持说道:“多谢王管家提醒。”
他再一次出去见江载雪他们的时候万分谨慎，也提醒挚友们:“来同里的士子越来越多，退思园日日被围堵得厉害，我不能经常出来，你们自己小心些。”“阿池，”裴惟拽着他的袖子闷闷地说道:“我心里好苦闷。”
“该哭该叫苦闷的是我和岑兄，”江载雪一把拉开他:“我俩今年都十六七了，到了该说亲的年纪，家里时不时要张罗，这要成了，日后一旦落榜，数落的不光是爹娘，还有媳妇儿。”回家连躲清静的地方都没有。
裴惟和沈持同岁，才十三，他道:“哎呀，光爹娘数落就很难过了.....
正说着话儿呢，外头有人敲门寻来:“沈秀才在这里吗?”
哟，这不是赵蟾桂的声音吗。
沈持忙去开门:“赵大哥，你跑哪里去了?”
赵蟾桂嘿嘿笑了两声:“苏州好繁华，我多玩了几日。你见着王大儒了没有?”
“我已经是他的学生了，”沈持的心终于踏实了:“赵大哥，出来都一个多月了，你快些回家去吧。”赵蟾桂睥一眼屋里的另外三人:“江郎君岑郎君裴小郎君，你们怎么也来了?”
难道也想拜王渊为师吗。
“我们出来散散心，”裴惟说道:“顺便来看看阿池。”
赵蟾桂吸了吸鼻子:“这里是个好地方.....们都说说
叫什么钟灵毓秀来着.....你们读书人来正好....
苏州文风真盛啊，处处有文人雅士的身影。
他这个目不识丁的去听个小曲儿都被唱曲儿的娇娘嫌粗俗，爱答不理的。
沈特:"...."你不也玩得挺好的吗
“我这次来找你，”赵蟾桂说道:
“就是来跟你说一声，我要回家了，回去之后让我爹教我识字。”
唱曲儿的娇娘鄙夷他不识字，可她们家中还不一定有个秀才爹呢。
江载雪他们听了啼笑皆非:“他都这般悟了，我还在自己作的茧中耗什么呢?阿池，我想我们也该回去闭门苦读了。“对呀，”赵蟾桂一个劲儿点头:“他们说这里落榜的读书人多了去，哪家没有一个闭门苦读的书生。”江南文风太盛，应试时竞争太大，以至于落榜者比比皆是，没看见他们面有颓色，不过接着寒窗苦读，下一回再考就是了。“江兄你能这样想真好，”沈持嘴笨不会劝人，生怕越劝挚友们越萎靡:“得意失意都是暂时的....上辈子看的鸡汤文太少，他说不下去了。
岑稚勉强笑了笑:“阿池，我们过两日就回，就不和你辞别了。
“你在这里好好念书，”裴惟:“得空给我们写信。”
沈持:“嗯。"
退思园。
到了五月初一，是王渊每月开始授课的日子，他讲史书，也讲《说文》《毛诗》《尔雅》等文学经典，甚至还讲当朝的律例....五花八门，不拘泥四书五经。不过讲的最多的还是怎么做八股文。毕竟三年后，学生们考乡试的考乡试，考会试的考会试，写好文章才是一等一的头等大事。授课结束之后，沈持总结了下王渊这段时间授课的内容，还要细细把经典咀嚼一遍，这样才能消化完。退思园不是填鸭式教学，而是学生自学外加先生点拨迷津的方式。在这里，每个学生都很自律，除了身体不适外，没有谁找理由偷懒不用功的。沈持:这拨同窗找不到一个拖后腿的猪队友都太强了。
跟着他们，他每日都有新的收获，学识日渐广博。
时光流转到了金秋九月，在讲了更多的圣贤经典之后，王渊给了学生们一个惊喜。
“我叫人把二十一年间各省乡试、京城会试的题目都整理出来，”他说道:“放在退思堂的藏书阁中，日后你们可以每个月借阅几道题目，试着写一写文章给我看看。二十一年间的题目!竟还有各省乡试的!
太难得了!学生们雀跃欢呼差点跳起来。
沈持心道:除了王渊，天底下没有谁有这样的大手笔。
太好了，没有什么比考前练习往年的真题更有效的学习方式了。
退思园，他没有来错。
闲云飘来又走，一寸光阴不可轻，沈持每日温书、自字到深夜，往往鸡鸣方就枕，窗前咿喔又起来背诵，不觉物换星移，已到了次年的初夏时分。他收到了沈月写给他的信。
沈持接过信没敢立马展开来看，心中涌起“近乡情更怯”一种酸的，苦的....无法说出的愁绪。
在袖中放了两日，他方拆开来。
书信的开头，沈月写道:久违芝宇，时切葭思。①
看完头一行字，沈持笑了:写得好，小丫头在私塾念书念得不错嘛。再往下看，嚯，字写得娟秀工整，是经过一番苦练的。后头是白话.....今日是哥哥离家的第400天了，私塾放假，爹爹当差去了，娘亲在做绣或，她的眼睛似乎变得不怎么好了，大白天总是低着....我十岁了，前几天又去看了一次阮大夫，他说以他的医术只能给我看到这里了，没有再给我扎针，说以后都不用去了。哥，我在心里狠狠松了口气，以后不用再花这笔银子了每次回没玉村，咱爷总是问咱爹，阿池怎么还不回来，他不是说外出游学一年就回来了吗?他们都很惦记你。阿二哥不念书了，他说他和书本有仇念不下去，大伯大伯娘随他去爱念不念，他跟着咱爷去地里种庄稼，晒得黑黑....阿秋哥还是像以前那样用功念书，他说等哥哥回来，后年朝廷正好开恩科，他去考县试，哥哥去考乡试，哥俩一起考功名.....哥哥考中秀才后，咱家缴纳的田税每年少了200多斗粮食，咱奶舍得蒸白面馒头了，有时候里头还放糖1......江哥哥、裴哥哥还有岑哥哥他们都在家中闭门读书，有一次我去江家玩儿看见江哥哥，他嘴里还背着书都没有看我一眼，我觉得他下次一定能考中。啪嗒。
沈持的一滴眼泪落在信纸上，模糊了一行行的蝇头小字。
他放下信去洗了把脸，才提笔给沈月回信，写来写去的只有三行字
得书之喜，旷若复面。②
哥哥也很想家，快回去了，快了。
暂书至此
叠好信，次日出去交给同里的差驿，寄出去心中默默说道:今日离学成归家又近了一天呢。
此后，他更加不知疲倦，疯狂读书、作文章。
急景流年，白驹过隙。
沈持于贞丰十四年的春日考中秀
才后来到退思园求学，只觉一晃的瞬间，两年多的时光已过，园中的梅花覆雪白了头，已是贞丰十六年的腊月年底了。过了年，他就十六岁了。
除夕，同窗们聚在一处饮屠苏酒守岁，同窗们对沈持说着祝他明年九月“桂子高攀第一枝”的吉祥话，热热闹闹地过了个年。喝完这顿酒次日便是贞丰十七年了。
今年是大比之年，朝廷开恩科，各省二月末三月初选拔生员的院试开考，到了九月份，各省考乡试放桂榜，次年的二月又在京城开春闱选贤才栋梁，天下读书人很忙。在退思园中学习近三年的学生们也到了该“出师”的时候。
沈持一边愈加用功读书，一边着手准备归家事宜。
初九立春，随着春一日比一日深，他已归心似箭。
正月十七，王渊来“遣散”学生。
秀才功名的，要先回到家乡，等着桂子飘香时去考乡试，而已经考中举人的，有人要远途跋涉回到家乡，有人直接去往京城等待次年二月底的春闱。临行没有寄语，王渊只说:“路上平安。”
沈持对着他深深一揖:“老师，学生走了。
王渊微垂首抚琴，琴音深沉悠远。
同窗们拜别老师，走出退思园后折下路旁的新生的嫩柳条相互赠人，而后一一道别。
沈持:这要是后世有相机，拍张照片发出去一定能成为网红景点，不知多少人得来打卡，柳枝都要被薅秃了吧。呀，又想多了。
他背着来时的包袱，十步一回头，直到走出同里，再也望不见退思园。满眼只余一泓江南春色。
到了苏州府，沈持坐船回秦州府，水路不能直达，出了江苏府后要转陆路，同行的不少士子自来熟，在船舱中有说有笑，驱散旅途的几分枯燥。一日后，船出了江苏府，改雇马车走官道。
路上沈持贪看春色，他卷起帘子，请车夫将车赶得慢一点儿。却引来不少在路旁、乡间行走的少女驻足。她们看着他俏皮地笑:“郎君是哪里人氏?多大了?”
被这样大胆地搭讪，沈持的脸红的不像样。
“郎君眉宇轩轩，”马车夫笑道:“女娃儿们都走不动路了。”
沈持:“烦请老伯赶车快一些吧，别误了她们赶路。”