沈持在一家人的凝视下坐上牛车，缓缓驶出家门。
没玉村今年赴省城赶考的童生不多，仅有四五名，但送考的仪式排场真不小，从村头到村尾随处挂着红绸，各家敲锣打鼓，一直把考生们送到县城。沈持在老黄牛温吞吞的步履中，拂着春风来到县城与挚友们汇合。
四人这次要骑马去省城，是以提前在县城专营马匹出租的地方挑好了马，付了押金、费用，店掌柜十分乐意做这门生意，今日早早牵出马侯着他们。马鞍上还特意为他们缠上红绸。
沈持从掌柜手中接过缰绳，拍了拍马脖子，上马。
“祝小郎君此次应试独占鳌头，考取功名归来。”掌柜说道。
“多谢。”沈持拱手道。
出了城，四人对视一眼飞快地甩了一声马鞭，登时，骏马驰如风。
路上，有独自赶着驴车赴考的老伯，嘴里唱着“千钟粟，黄金屋。”，一脸期待地驶往前路，以盼功名。沈持看到了不止一位赶考的老伯，看来从童生到秀才，很多人到老了还在这一阶段挣扎。
心中多少有点紧张。
到了长州府半路休息的时候，有人骑着毛驴过来揽客，推销自家在省城的客栈，说赶考的学生很多，去晚了客栈满客没有住的地方，要在他们这儿预先定好房间。
江载雪信以为真，问他们客栈离省城贡院有多远，有没有上房、热水，晨起有没有早点供....
都要掏钱袋子付定金了，沈持拉着他道:“他拿了定金，不过骑着毛驴赶到省城那家客栈给咱们订房，难得会比咱们骑马更快?”和后世一样，去哪个地方旅游都有人推销旅店什么的，沈持见识过，这种一般都是坑，不要理会的好。“还真是，”江载雪慌忙把钱袋子收好，婉言谢绝了对方:“走吧，咱们早早赶去住店。”
沈持喝了几口水，又骑马上路。
不到两个时辰，即进入秦州府的地界，在此遇到一行同是骑马赴考的年轻人，他们中有人喊:“长州府沈案首。哦，原来是前年一同在贡院求学的同窗，他们是秦州府学子。
沈持打马上前与他们同行。
他们之中有位叫做汪季行的考生，二十四岁，是上次府试秦州府的案首，学问非常好，做八股文文气博大，说理透辟，非常出色。沈持曾与他打过交道，此人话不多，但博通经籍，叫人不敢轻视。
汪季行是他这次院试很难超越的，沈持在心中给自己定位。
他一一与他们见礼打过招呼，一道进城。
到了城门口处，好巧不巧，又遇到了熟人。还是两位，一位是庆州府案首吴凤中，另一位是武州府案首陶滔，这二人当年在贡院的时候明里暗里没少挑衅沈持，叫他当时发誓，此番院试要是盖不过他俩去，往后一辈子吃素不吃....这二位显然也没有忘记沈持，一打照面，脸上就写着“谁的文章好
敏说了不算院试见分晓，哼。”一行话，皮笑肉不笑地说道:“沈案首，又见面了，荣幸。
“荣幸，吴案首，陶案首。”沈持回以淡然一笑。
他眼睛时不时瞟向汪季行，并没有把吴、陶二人放在心上。
进城之后，沈持他们先去离贡院最近的一家状元客栈瞧瞧，幸好还有上房没有订出去，叫他们赶上了。汪季行入住的也是这家客栈，无形中让沈持紧绷三成。
吴、陶二人跟甩不掉的牛皮癣似的，也来这家客栈住宿，要的上房还跟沈持挨着，有点小膈应
这日未到黄昏，状元客栈已经住满考生，据说连柴房都有人住，可见拥挤。
客栈里经营吃食，菜品多样，看上去不亚于外头一家小饭馆的规模，对考生提供吃宿一条龙服务。
入住之后，沈持洗了把脸，叫江载雪他们下楼去吃饭。
竟然排队的人极多，等了好一会儿才轮到他们点菜。沈持问掌柜的:“我们可以把明日朝食的钱一块儿付了吗?”看这情况，明天来吃早点的人很多，时间都花在排队上匆匆忙忙吃不好饭，怕上了考场影响发挥。店拿柜哪有不可的，立即说道:“随小郎君的意。”
沈持看着朝食的菜单，连明早的早点一块儿点了，一并付款，让掌柜给个凭证，等明日下楼便去吃饭，不再来排队点餐付账。“沈兄你脑子真灵活，”坐在餐桌上，裴惟叹道:“总是想着前头的事情早做准备。”
江载雪笑道:“他做事惯会走一步看三步的，从那次下象棋就能窥得一二，是不是呀岑兄?”
一人行事的风格多半能从棋技上看出来。
岑稚气得拿筷子敲他，能不提上次输棋的事了吗。
沈持笑而不语，眼角的余光扫过不远处正在吃饭的汪季行，那青年人举手投足间都是才子风范，叫人在心中暗暗比较之下竟生出了平常心一一强者太多，能考中名次就好。孙山他都不嫌弃。
刹那间又瞥见吴凤中和陶滔，沈持的平常心没稳住:不行，怎么也得考过这二人。
也就是从此刻起，他就在揣摩:院试会出什么样的题目，他又该怎么做八股文。
“此次院试应试的考生快两千人了，”岑稚说道:“只录四十五名，我觉得我要落榜了。
说完他自嘲地笑了笑:“三年后再来，轻车熟路的挺好。”
沈持神色僵了一僵，秀才的考中率这么低的么:“还没上考场呢，胜负谁也说不好，岑兄别泄气。“快吃了饭回屋温书，”江载雪的手抖了下:“录取者四十五名之多呢，我不信我不占一席。”
裴惟看着沈持:“我和沈兄年岁小，三年之后再来....
沈持飞速打断他:“三年以后我要来考举人。”谁要再来考一次秀才啊，会不会说吉利话。
他说完，四人相视一笑:“温书去!”
各自回房闭门埋头读书。
沈持随身并没有带很多书籍，他只翻了翻《四书章句集注》，到二更初便早早熄灯睡下，以养足精神。贡院离客栈不过几步路，院试的考生人数亦不如府试的多，搜检不用花费过多时间，次日不用四更即起，他一觉睡到五更末，醒后神清气朗。检查一遍考篮，数了数笔墨纸砚、身份文书一一当朝院试入考场要验明考生的童生身份，这是入场券，要带的东西齐全后，沈持叫上挚友们，下楼吃早点。楼下一群考生在排队付账买朝食，人声鼎沸，他们昨日黄昏吃饭时就结过账了，拿着凭证直接去取吃食，有糯米做的定胜糕，水煮蛋，三丁包，油....满满的一托盘，真不少羡煞排了许久队还没有吃上饭的考生。
四人快吃完时，身旁的考生端着托盘坐下，一通狼吞虎咽，末了扯着脖子喘气，差点没被噎死。
外头一声鼓鸣传来，贡院的大门打开了。
沈持走出客栈，向贡院走去。在路上，汇入如潮水般从四面八方涌过来的人群之中，他们来到贡院的大门前停下，等候主持此次院试的衙役们搜检之后过龙门，入考场。侯考的童生们有老有少，府衙的书吏出来喊道:“长者先。”
话音才落，白发苍苍的老童生从人群中挤出来，颤颤巍巍地优先接受搜检去了。
有人少年登科，有人白发不第，令身置其中的考生深深嗟叹。
“老人家这么早坐进去，不会还没等开考就憋不住要上茅厕了吧...."有年三四十岁，一看就曾经贡院多次游的中年童生边说边笑。沈持对周围人的言语充耳不闻，他在想，此次院试，要是遇到偏难的八股文题目，题象深微难以下笔时，他就选中规中矩的写法，力求一个切中事理，章脉贯通，准确全面没有疏漏吧。要是万一考平常题目，对于考生们来说都能写得不错的时候，很难出彩，那便在八股文的绳墨之内，笔走偏锋，抓住一点，挑起全文，以思致独特取胜，这样或许能令考官耳目一振，一举夺得名次吧费心想好对策后，轮到他被搜检了。书吏坐于一旁，两个衙役一人搜考篮，一人搜身，从上到下，从外到里细细筛过一遍，末了说道:“该考生没有夹带之嫌，可放行。”书吏给他发放了考牌，让他去考场找自己的号舍。
他身后，岑稚紧跟着追上来，面色发白，鬓角有汗。
“岑兄怎么了?”沈持问:“身体不适吗?”
明明方才还好好的。
岑稚:“我昨夜没睡着，方才被搜检时忽觉心慌，头也晕了起来。
沈持这才留意到他眼下乌青一片，整个人没精打采的......
这是怯场了吧。
贡院的第二声鼓鸣响起，催促考生赶紧入考场，坐进考号之中。
“岑兄，伸头一刀，缩头也是一刀，”沈持匆匆说了句:“管它呢，先拼了再说，别怕。”
大不了三年后再来一趟，多大点儿事啊。