正堂上，庞超和仇智歆正在攀谈。
“多年不见，不意老弟竟在少保府上高就，失敬失敬。”仇智歆拱手笑道。
庞超笑道：“大人说笑了，超在金陵教书腻了，难得少保看重，说缺个幕宾，便出来谋食了。”
“这话过谦了，凭老弟王佐之才，自有明主赏识。”仇智歆笑道。
正说着，贾琮来了，两人都起身见礼。
贾琮笑着拱手打了个招呼，丫头忙又换上新茶、糕点。
“老大人莅临寒舍可有见教？”贾琮喝了口茶，道：“方才多有失礼，非琮倨傲，实是戴罪在家思过，还望制台海涵。”
仇智歆咧嘴一笑，尖嘴猴腮的样子活像个大马猴，拱手道：“少保言重了，应下官请罪才是。
登门拜见一无投贴，二无贽见，又值大人奉旨居家，实在是做了恶客，望少保恕罪。”
“哪里哪里，老大人肯驾临贱地，琮不胜荣幸，若非奉旨不便，定是要上门拜见的。”贾琮笑着谦逊两句，连声招呼请茶。
仇智歆喝了口茶，微闭双目回味良久，叹道：“好茶，好茶，实非苦寒之地能见。”
贾琮笑道：“是么，我倒品不出什么名堂，大人若喜欢带些去吃。”
“哎呦，谢少保厚赐。这今年新制的杭州明前龙井，市面上百金难买，也就少保府上能吃上一口纯正的。”仇智歆拱手笑道。
贾琮知道这是乔尹才派人八百里加急送来的孝敬，笑着摆了摆手：“宝剑赠烈士，好茶自然要赠雅士，我是粗人，吃什么茶都是一样。”
“少保天下第一风流才子，诗词冠绝当世，若这是粗人，咱们可只能喝马尿了。”
仇智歆摊手一笑，见几上有四碟精致点心，因从怀里掏出一块手帕子，将鸡油卷、桂花糖新蒸栗粉糕、如意糕、红豆松穰千层酥挨个捡到帕子里，小心叠好包裹起来。
贾琮与庞超对视一眼，暗道这老头搞什么鬼？
因笑道：“制台这是……”
仇智歆叹道：“让少保、庞兄见笑了，只因山妻喜食甜点，奈何家贫，难得一尝，今日见了府上这等好点心，便想带些回去给拙荆解馋，失礼之处莫怪。”
贾琮摇头笑道：“大人何故相戏，堂堂总督，不说下面的孝敬，便是年俸也有一二万银子，什么点心吃不起？”
仇智歆摇头道：“岂敢在少保跟前胡言？按常理，下官的俸禄也尽够了，只是边关苦寒贫瘠呐。
下官眼见将士们忍饥受冻，何忍自家锦衣玉食，少不得贴补些，那点银子也就还给了朝廷。
说来实在愧对家中妻子，虽是朝廷大员家眷，却也没过过一天好日子。”
贾琮听完，呵呵一笑，不置可否，这世道能不贪已是青天，还自掏腰包给朝廷打工？在我面前演苦情戏，当老子是三岁小儿？
因暗讽道：“制台大公无私，高风亮节，国朝开国以来仅见，琮佩服之至。
既然尊夫人爱这顽意儿，大人也不必用帕子包了，传出去旁人还道琮小气。来人，送几盒各色点心到制台府上。”
“少保高义，下官感激涕零。”仇智歆对他话中讥讽之意恍如不闻，拱手笑道。
贾琮懒得陪他扯淡，淡淡道：“外省督抚身居要职，向来无召不得返京，制台这时候抵京是奉旨觐见么？”
仇智歆摇头道：“无旨。”
“嗯？若被御史言官参一本，擅离职守，这罪过可不小啊。制台莫非有紧要之事？”贾琮道。
仇智歆道：“仆尝闻少保昔日有两句诗，极爱之，手书于室，日日观之以警策。”
“哦？琮何幸。不知是哪两句？”
“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。”仇智歆定定看着贾琮。
贾琮眉头微皱，这老鬼这番装腔作势，恐怕事情小不了，因目视庞超，请他开口。
庞超微笑道：“大人这身肝胆教人好生敬重，不知有何关乎国家利益之事？”
“西域。”
“西域怎么了？”庞超道。
“南安王爷西征大败后，仆闻讯返京本想为朝廷献上保国定边之策，奈何半路听闻朝廷有放弃西域之意，因此一路紧赶慢赶，先来拜见少保。”仇智歆道。
庞超摇头叹道：“老大人来迟了，如今此事已成定论，少保因在御前诤言劝谏，才被今上斥回家中闭门思过，想来这时候和谈的结果也快出来了罢。”
仇智歆道：“此事仆也有所耳闻，不过并非没有转机。
十余年前仆曾在西域做过一任宣抚使，深知彼处风土民情，西域对国朝而言实乃西北之门户锁钥，决不可轻弃，西域若失，则青海、甘肃危矣！”
贾琮苦笑道：“制台这话何不对皇上和诸位中堂说？琮人微言轻，足下是问道于盲了。”
仇智歆摇头道：“非也。当今之世，能挽狂澜于既倒者，舍少保其谁？此仆所以面禀于少保者。
军机处诸位中堂的心思，下官也能猜到一二，无非是施以怀柔，以待将来，实乃纸上谈兵，书生之见！”
贾琮奇道：“大人有何高见？”
仇智歆道：“其一，西域各部本就一盘散沙，各行其是，天朝声威百余年来消磨殆尽，若无席卷西域之大胜，则不单失地更失人心敬畏，岂有将来？
其二，如今新遭大败，若忍辱求和，天朝颜面国体何存？非但被西域各族耻笑，恐蛮夷各国亦生异心矣，岂非赔了夫人又折兵？
其三，朝堂诸公所以轻弃西域，无利也。彼辈未至西域，怎知西域之美？其利……”
“好了。”贾琮抬手打断他，道：“制台不必再说，若论西域于国之重，琮不客气的说，当此之世，无人能出我之右。
西域之物产、土地、商道不过小利耳，其大利在自然资源、战略意义。”
仇智歆微微一愣，这两个新词儿他还是第一次听说，忙问道：“敢问少保何为自然资源？何为战略意义？仆在西域数年不曾听闻这个说法。”
“自然资源么，常人所能见到的高山流水、草场良田都算，不过还有许多好东西埋藏在地下，留待后世子孙慢慢发掘。”贾琮道。
仇智歆恍然道：“少保说的是铜铁煤等矿产？”
贾琮摇头道：“远不止此，现在说了也没用，总而言之那是一座巨大的宝山，此时耳闻目见之利，不过九牛一毛。唉，说到这个，我心里也痛。”
仇智歆点点头，道：“那何谓战略意义？”
“所谓战略者，国家兴亡之道也。若能占据西域之地，进可虎视中亚……嗯，也就是更西边的许多小国，使得圣人之道可真正教化万方；
退足可倚为长城，守卫中原腹心，且更是国朝陆上沟通西域万国的大门，若失之则只能龟缩自守矣！”
仇智歆连连点头，叹道：“听君一席话，茅塞顿开！少保既有此等远见卓识，更应力阻议和才是。”
贾琮摊手道：“这些话我早说了，打仗要钱，现在朝廷拿不出钱来，制台可有良策？”
仇智歆忙道：“何不将今年各省夏税以协饷之法运往甘肃，再举天兵？”
贾琮呵呵一笑，道：“朝廷上下要花钱的地方多了，准公他们都说东南海防、九藩稳定、西南土司、兴建水师等各处都比西域之事急，琮有什么办法？
对了，前儿来的消息，湘桂土司聚众三万人叛乱，青海土司或因官军西域大败，也他妈趁机反了，各处都要打仗，难呐。”
仇智歆皱眉道：“虽是多事之秋，何不统筹兼顾？如能通盘筹画，一气呵成，于大局方为有裨，若舍西域而顾其他，只怕因小失大也。”
贾琮叹道：“只能冀望准公的缓兵之计奏效罢。”
仇智歆冷笑道：“缓兵之计是一定会见效的，就怕中计的是咱们。
罗刹人也好、西域蛮夷也罢，无不是贪得无厌、欺软怕硬之辈，宁可勒紧裤腰苦一阵，好过遗祸无穷。”
贾琮苦笑道：“老大人何不写个题本奏明圣上，或者直接进宫面陈利害？”
仇智歆恨声道：“少保恐怕还不知，圣上也不是那么好见的，宫里戴内相立了规矩，外省督抚返京述职者，按各省贫富须缴纳两万至五万银子不等的‘茶水费’，下官身无长物，连宫门都进不去，遑论面圣？”
贾琮嗤笑道：“竟有此事？倒是头一回听说，戴总管果然生财有大道，不知陕甘总督要缴多少？”
“蒙内相垂怜边关穷困，只让缴二万两。”仇智歆叹道。
贾琮笑道：“无妨，老大人既是为了国家大事，琮义不容辞。来人，取二万两银票来。”
“这……久闻少保义薄云天，忠正梗直，仆愧领了。”仇智歆忙起身拱手谢道。
“值什么，若老大人能使得陛下收回成命，琮与有荣焉。”
须臾，银票取来。
仇智歆老实不客气接过揣进怀里，拱手笑道：“仆替边关将士谢过少保赏赐。”
嗯？贾琮一愣，觉得被套路了，忙问：“这与边关将士何干？”
仇智歆苦着脸道：“说来惭愧，下官与戴权有隙，他岂会让仆舒舒服服面圣，只怕必有毒计加害，如此非但于大局不利，反而更增陛下放弃西域之心。”
贾琮没好气道：“大人既有先见之明，怎么又收了我的银子？”
“这不是手头紧么，这点银子于少保是沧海一粟，于边关将士可就是救命钱了。请恕下官无礼。”仇智歆笑道。
贾琮见他哪有半分自觉“无礼”的意思，恐怕还觉得“有理”得很，被人当面骗了二万，还不好发作，险些气歪了鼻子。
因板着脸道：“仇大人倒会打秋风，罢了。”说完伸手便想端茶送客。
庞超见状，忙开口道：“老大人谋算深远，素有‘智多星’美誉，当此局面，可有后手？”
仇智歆摆手道：“庞兄过誉了，要说后手么，仆以为天下兴亡俱在少保矣……”
贾琮哼了一声，撇撇嘴，少给老子戴高帽子，老子不吃这套。
“……适才得闻少保高论，仆豁然开朗，回去便写折子，向朝廷痛陈利害。”
仇智歆不以为忤，续道：“今日既蒙少保厚赐，仆无以为谢，身边正好有一件西域带来的土产，愿奉与少保。”
贾琮皮笑肉不笑地道：“老大人两袖清风，还给我送礼？这何以克当，还是留着自用罢。”
“此物非少保享用不可，仆是无能为力了。”仇智歆笑道。
贾琮奇道：“什么东西？”
仇智歆扬声道：“法蒂妮，进来罢。”
贾琮一呆，看着款款进来的高挑女子，头戴帽冠，镶饰串珠缨穗，斜插着一支白色羽毛，晶莹闪亮。
脸上覆着纱巾，只露出一双绿宝石般润泽璀璨的明眸，酥胸高耸，直欲裂衣而出，蜂腰长腿，健美矫捷，脚下穿着小羊皮蛮靴，足尖处微微上翘，野性飒爽。
“这……制台，你开什么顽笑？琮岂是好色之人。”贾琮佯怒道。
眼睛却没离开西域美人儿，他也算阅美无数，即便不看脸，光凭直觉就能断定此女必定绝色，若姿色平平，仇智歆也不敢拿出手。
仇智歆忙道：“少保误会了，仆岂敢以色相诱。只是法蒂妮出身柯尔克孜族，其家乡、族人每日活在阿布赖等贼军淫威之下，特请她将西域情形面呈少保。”
贾琮瞪了他一眼，不送美人儿给老子，还好意思黑老子的钱？因干咳一声，道：“法蒂妮姑娘为何蒙面？”
仇智歆笑道：“因其颜色殊丽，在草原就是远近闻名的一枝花，到了中原生怕引人注目，故蒙了面。
法蒂妮，摘下面巾罢，少保大人岂是以貌取人之辈？”
“那是自然。”贾琮正色道。
法蒂妮深深看了贾琮一眼，抬手轻轻摘下面巾，屈膝匍匐于地，泣道：“黑色的猫头鹰在头顶惨叫，罪恶的战火在草原上燃烧，柯尔克孜人的家乡流着鲜血，灰色的野狼在白骨堆上嗥叫。
大地母亲为她的儿子们痛哭号啕，柯尔克孜人的太阳被恶人抢去了。请高贵的大人怜悯西域各部族人的苦难，为我们主持公道。”