贾琮道：“琮不敢说西域比东南海防、九藩更重，只是丧权辱国的口子不能开！
一旦罗刹国、阿布赖等人成功从天朝身上撕下一块肉，西夷列强岂会无动于衷？若以为天朝软弱可欺，争相效仿，如何是好？”
林如海道：“准公正是看到此节，方才力主兴建水师，构筑海防，使彼辈不敢轻举妄动，否则咱们在西域吃了亏，东南又不固，腹背受敌起来，岂不坏事？
西域局势再崩坏，国朝据玉门、阳关、嘉峪等雄关固守，足以保证中原安宁。
待时机成熟，兵出玉门，稳扎稳打，收复故土，并不为难。”
贾琮道：“既然朝廷已有定论，琮只能保留浅见。那两封国书怎么处置？”
林如海道：“蛮夷狮子大开口，朝廷岂会允准？不过暂施怀柔之策，以安其心。
朝廷的底线是，银子一分不给，若有这许多银子，咱不如直接起兵再战，地也不割半寸。
可与罗刹人签个条约，将伊犁等地借其驻守五十年，但是留个口子，若在罗刹人治下当地百姓民不聊生，怨声载道，国朝有权提前收回。”
贾琮想了想，点头道：“这条件似乎还能接受，而且给咱随时进兵提供了理由。”
林如海笑道：“朝堂上并不都是傻子，百姓有没有怨声，还不是凭我们说？什么时候我们力量足够了，随时能都收回。”
“那阿布赖那边？”
“准许他们建国，命南安王府派贵女和亲，不过没嫁妆。”
贾琮道：“也罢，用南安王府的女儿换南安王一条命，也说得过去。若他们不答应朝廷的条件，如之奈何？”
林如海断然道：“这是朝廷的底线，若其不从，便按五军都督府的意思，朝廷破釜沉舟，再和他们战一场！”
贾琮点头道：“那就拭目以待罢。”
送走林如海回来，贾琮见庞超正闭目沉思，他也不打扰，只是静静坐在一旁。
良久，庞超缓缓睁眼，眸子里精芒一闪，道：“若按如海公方才所言，西域局势倒也不会比现在更差。”
贾琮道：“可能是吃了大败仗以后最好的局面。”
“若能如此，倒也可算是缓兵之计。”庞超道：“你可知如海公今日上门的意思？”
贾琮一愣，道：“岳父方才说是奉元辅的意思来劝慰我。”
庞超冷笑道：“如海公本意自然如此，却未必领悟了元辅的深意。”
“什么深意？”
“元辅恐怕也在对你施展缓兵之计。”庞超淡淡道。
贾琮一惊，道：“先生此言何意？”
庞超道：“如今你身居高位，军中威望隆重，底下又有许多勋贵跟随，已不可等闲视之。
未来几年，元辅在削藩、推行新法、巩固海防、剿灭土司等事务上，还需要你大力支持，故而派如海公上门抚慰于你。
只要挨过这几年，朝堂上还需要你这样一个强势的勋贵么？”
贾琮又惊又怒，冷然道：“先生为何如此推测？”
“方才如海公说，将来你若愿意，可亲自领兵去光复西域，这句话便露了马脚。”庞超道。
“什么马脚？”
“这等军国大事，如海公万万不敢胡乱拍板，自然是元辅授意，听起来很顺耳，却与今上圣心相左。
试想，你年纪轻轻已位极人臣，再领兵克复西域，岂非功高震主？朝廷如何封赏此等灭国之功？难道破例让你当个王爷？
准公年事已高，今上也不年轻了，他们去后，谁能制得住你？”庞超淡淡道。
贾琮深吸了口气，道：“先生以为今上和元辅会怎么处置我？”
“飞鸟尽，良弓藏而已。过几年，朝廷要办的大事办得差不多了，你这把良弓就可以束之高阁了。
念你颇有功勋的份上，回家当个闲散国公，颐养天年罢。”庞超道。
贾琮冷笑道：“我方才就说了，元辅的缓兵之计，同样给了敌人休养生息的时间，走着瞧便是。
西域是朝廷的西域，不是我贾琮的西域，既然都不想要，索性不要了。
我只管积蓄力量，其他都是扯淡，若天下有变时，他们才会知道，我是棋手而不是棋子。”
庞超笑道：“然也。朝堂之争，理应顺势而为，攫取利益，方可实现自己的抱负。
西域虽美，弃之不伤元气，大势若成，一将可定江山。你还年轻，日后有的是机会，何必与垂垂老朽争一时短长？”
贾琮道：“先生这是使的缓兵之计？”
庞超微笑道：“这是将计就计。”
贾琮笑容有些苦涩，点了点头，政治就是这样，有时你只能接受不愿意看到的结果。
——
与庞超商议良久，贾琮回到内堂，想去宝钗处歇歇，今日朝堂辛苦争斗，却以失败告终，让他只觉神疲力乏，只有宝姐姐的温柔体贴稍可慰藉。
进了院子，见如意、黛玉都在，贾琮勉强笑了笑，与三人打了个招呼。
宝钗看出他心情不好，忙命人上茶，服侍他坐到躺椅上。
见贾琮沉默不语，只是发呆，如意、黛玉对视一眼，都有些不解。
黛玉关切道：“怎么这副没精打采的模样，方才听说爹爹过来，说了什么？”
贾琮靠在椅背上，双目微阖，道：“没说什么，都是公事。”
宝钗站到他身后，轻轻给他揉着太阳穴，笑道：“什么公事把你难住了，莫非是为西域的事？
听说朝堂上为此吵了几天，有主和的、有主战的，总没个定论。”
贾琮叹道：“宝姐姐果然聪明，一语中的，今儿就有定论了。”
如意忙道：“是不是要发兵再战？莫非派你挂帅？”
贾琮微一沉吟，宝钗忙摒退左右，只留夫妻四人。
“恰恰相反，朝廷议和了。”贾琮轻声道。
“议和？”如意皱了皱眉，道：“怎么议的？”
“借地和亲。”贾琮哂道，把朝廷的意思简略说了。
三女默然半晌，如意冷笑道：“你今儿在养心殿就没据理力争？”
贾琮瞪了她一眼，道：“我怎么没争？都让皇上把我撵出来闭门思过了。唉，孤掌难鸣，没法子。”
如意恨声道：“自太祖开国以来，何曾与蛮夷割地和亲？满朝文武竟能忍受此等奇耻大辱？！
他日九泉之下，有何面目去见太祖太宗？不行，我要进宫面见母后，请她劝阻父皇。”说着起身便要走。
贾琮见她比自己还愤青些，忙道：“且慢。你这一去，不是把我卖了吗？
我把这些军国机密私自透露给你，已然不对，你再去干预朝政，那不是更加了一层罪？想谋杀亲夫么？”
如意跺脚啐道：“那你说怎么办？你们男人没用，只能我自己去劝谏父皇。”
贾琮苦笑道：“你去也没用，此事已成定局，岂会因你而改变？
何况借地不过是保留体面的说法，咱们就算不借，罗刹人不还是占着么？
和亲更是小事一桩，在朝廷诸公看来，牺牲一个女人，就能换来暂时的安定，为国朝争取几年时间，那是无本的买卖，大赚特赚，有什么不可行？”
“呸！你们男人折戟沉沙，兵败辱国，却要无辜女子忍辱负重，委身事贼，好不要脸！”如意怒道。
“你……”贾琮心里憋屈，见如意把问题上升到男女对立的高度，只得分辨道：
“烟儿，你可别一竿子打翻一船人，又不是我吃了败仗，关我什么事？
何况和亲的是南安王府的女子，他们自己闯的祸自己兜着，也算不得什么无辜。”
如意啐道：“不管是哪家女子，和亲就是家国之耻！天朝上国岂可与蛮夷苟且。”
贾琮忙甩锅，道：“准公说这是缓兵之计，过几年咱再把西域夺回来。
方才岳父过来也说了，汉武、唐宗也干过和亲的事儿，咱们偶尔干一回也不算太丢人。”
“什么混账话！”如意斥道，本想再说几句重话，碍着黛玉的体面，只得生生忍住，坐在一边生闷气。
黛玉朝如意歉然一笑，看着贾琮道：“琮哥哥，爹爹的话也未必全对，难道你没听过一句诗？”
“什么诗？”
“谁陈帝子和番策，我是男儿为国羞。”黛玉幽幽地道。
贾琮闻言，只觉脸上发烧说不出话来，虽不是自己造意，可身为堂堂国公，眼睁睁看着这事儿发生，也不是什么光荣的事。
因勉强说道：“只怪他们文官无胆，连累我也蒙羞。”
如意白了他一眼，道：“你以为你这大将军就能置身事外，还有句诗没听过么？”
贾琮干笑道：“什么诗？”
“遣妾一身安社稷，不知何处用将军？”如意冷笑道。
“……”贾琮又急又愧，又无可奈何，一时窘迫无言以对，只觉脸上火辣辣的。
宝钗见他气闷，忙打圆场，道：“琮儿，难道就没其他法子了么？”
贾琮摇头道：“若有，也不会出此下策。”
宝钗默然叹了口气，看着如意、黛玉道：“事已至此，琮儿也尽了力，他心里也不好受，咱们就别再苛责了。”
黛玉柔柔地看了贾琮一眼，轻轻点头。
如意兀自不忿，道：“我并不是说他，只是恼恨天朝男儿不争气。”
贾琮苦笑摇头，心里有句话没说出来，要不是你母后乱搞，能输成这样？二十万大军灰飞烟灭不说，连主帅都被人俘虏了。
——
长春宫，落日余辉透过直棂吊搭式窗格斜斜洒落，为剔红孔雀牡丹纹香几上的景泰蓝百宝五福瓶镀上了一层淡金。
瓶中插着刚从御花园折来的桃枝，枝头十余朵粉色花儿正在盛放，还有些骨朵含羞半开，将放未放，极是喜人。
陈皇后凑近含笑轻嗅，只觉芬芳扑鼻，竟胜过最上等的贡香，这些日子她的心情一直很好，一切都在她的预料之中。
“娘娘，养心殿传来消息，今儿定国公正言直谏，触怒天颜，被逐出殿外，被罚闭门思过一月。”安文尧进来轻声道。
陈皇后笑道：“这小子有时候聪明得像只猴儿，有时又莫名其妙犯傻，叫人哭笑不得。这回所为何事？”
安文尧道：“因为西域战、和之事。军机处并六部诸位大人大多都持老成之见，欲先与贼假意周旋，使个缓兵之计，过几年再徐图后计。
李大都督、王都督都默认了此事，唯有定国公不从，疾言力谏，惹得皇上生气。”
陈皇后凤目微微一转，看着眼前娇艳欲滴的桃花，道：“他年轻气盛又爵高位尊，威风惯了，自然受不得委屈。”
说着话锋一转：“这么说来朝廷是准备议和了？”
“是。众位大人已商定了议和的底线。”安文尧忙把有关事项说了。
陈皇后淡淡一笑：“这些日子士林、民间对此事可有什么议论？”
“回娘娘，西域兵败的消息传回来后，士林、民间无不义愤填膺，斥责统兵将帅无能，丧师辱国，纷纷鼓噪请求朝廷再起天兵，收复汉唐故土。
其中以明德书院、忧道书院、慎独书院等几家大名鼎鼎的书院学子最为慷慨激昂，已向朝廷上了数封联名奏表。”安文尧道。
陈皇后道：“这就是书生意气，他们哪里知道朝廷的难处。
兵法云，凡用兵之法，驰车千驷，革车千乘，带甲十万，千里馈粮。则内外之费，宾客之用，胶漆之材，车甲之奉，日费千金，然后十万之师举矣。
可见打仗没银子是不行的，如今朝廷哪有余钱？议和也是无奈之举。
把这个消息悄悄放出去，让他们闹得更欢些儿，别忘了提醒他们西征军的监军是大皇子，吃了败仗也不能全让将帅们担着。”
“是，奴才这就去办。”安文尧躬身退下。
舆论反对的声音越大，情绪越激愤，大皇子的罪过就越大，名声就越差。
陈皇后看着瓶内的桃花，愈发喜爱，顺手铺展花笺，提笔写了一句旧诗：
人面不知何处去，桃花依旧笑春风。
字迹端丽秀雅，劲爽飘逸，倒真有几分笑傲春风的意思，本是一句怅然忧郁之诗，被陈皇后写来竟生生多了几分踌躇满志，睥睨天下的气概。
显然是说大皇子已经走远，而她这支深宫中的桃花则永恒不败。
“皇上驾到。”忽听外面宫人唱道。