宁高义是京郊白羊口所百户官，本次西征大军开拔之后，据说欲博一份军功，特意走了南安王府长史官的门路，被紧急征调入军中效力。
今夜正轮到他当值，看守大军粮库。
粮草乃大军命脉之所系，南安王一向视为重中之重，每晚皆随机安排一名千户、四名百户轮换当值，并无固定人员，且只用京中带来的卫所精锐，不用藩王亲卫。
今夜，恰恰就轮到宁高义等人值守。
所有人都不知道，这个看似平平无奇的卫所百户其实大有来头，此行绝非为了打仗立功，而是身负惊天密令！
听着四更鼓打过，宁高义回头看了看黑洞洞的粮库，见几个同班百户都有些昏昏欲睡，因说道：“赵兄、王兄、韩兄，四更了，咱们要不再进库里巡视一圈？”
赵百户笑道：“老弟，规矩是死的，没见魏千户都已歇着去了？咱们几兄弟何必没事找事？
咱们几百人把粮库各处守得密不透风，能有什么事儿？何况方才已经巡过几遍，我看免了罢。”
王百户也笑道：“就是，粮库要地重兵把守，里里外外好几万人，苍蝇都飞不进来，老弟莫要杞人忧天。”
韩百户笑道：“要我说，咱们这几百号人就是个过场，若叛贼能杀到这里，早他妈大败亏输了，这几十万石粮，就靠咱这点人保得住？所以，趁早放宽心，挨到天亮换班是正经。”
宁高义摇头道：“只是王爷军令如山，不好违背，三位兄长所言也有道理，这样罢，劳烦三位大哥守住门户，小弟带人进去转一圈，也放心些。”
“去罢去罢，我等理会的。”三人笑着摆手。
宁高义拱拱手，转身带了一队人进入粮库。
迪化城粮库从未囤积过这么多粮草，原有粮仓远远不够，大部份军粮都存放于现搭的棚子下，堆得如小山一般，好在这里天气干燥，雨水极少，不必担心变质腐坏问题。
粮库中严禁烟火，宁高义等数十人只带了几个灯笼略微照明，好像一队幽灵行走于黑暗森林之中。
宁高义一双锐目在黑暗中四处逡巡，精光熠熠，细致入微地观察着地形道路。
虽然今日是第一次值守，但几轮巡视下来，他已可以保证对粮库的熟悉程度不在任何人之下，这是他从小训练的本领。
走了半圈，心中已有定计，宁高义忽然停步，道：“二虎，你带人继续巡视，我去解个手，待会门口会合。”
“大哥，要不要派两个人跟着你。”队正二虎道。
宁高义笑骂道：“跟个屁，老子是去撒尿又不是打仗，留个灯笼给我便是。”
二虎笑着挠了挠头，把灯笼递给他，道：“那我先带人去了。”
“去罢，盯仔细些。”宁高义接过灯笼，转入一条小径，把灯笼杆插在砖缝里，解开腰带，作势方便。
“是。走！”二虎一挥手，带着众人去了。
宁高义侧耳静听脚步声走远，忽地撩起皮甲、上衣，探手入怀，竟抽出早已贴身缠着的十数条油布。
随后拿起旁边搭在粮仓上便于观察的木梯子，打横踩在脚下，双臂较力，抓住梯腿猛力一提，木梯咔嚓一声崩解分开，散落一地横杆。
宁高义快速将油布紧紧缠在横杆上，做了十几支火把，跟着拿出火折子，点燃一根往上一抛，准确投入粮仓的通气口中，旋即毫不停留，提着十几支火把，奔向下一个地方。
但见他并不继续往前走，反而与巡逻队伍背道而驰，打了个时间差，轻轻松松地把刚刚巡视过的粮仓挨个投入火把。
估摸着时间差不多，巡逻队即将出来时，宁高义方才飞快往里冲，直扑最里间现搭的粮草棚子。
四五支火把同时扔到堆积如山的粮包之上，顷刻之间，火头四起。
“走水了！走水了！快来人！”粮库外的人终于发现不对，顿时惊叫起来，纷纷冲进来救火。
宁高义神色不变，看着眼前渐渐燃烧起来的粮山，好整以暇理了理衣甲，快速往外奔去。
“方才我看到十数个乔装成我军的贼子潜入粮库四处放火！追赶不及！快救火！”宁高义看着惊慌失措的几个百户喝道，说完便提起木桶往粮库里冲。
“跟上！”
众百户来不及思考，也跟着他冲了进去。
粮库中为防失火，备有许多大水缸，此时众军士各拿桶、盆拼命舀水救火。
不过粮仓高近两丈，下面还有数尺高的地台，里面最上层着火，凭人力泼水哪里能泼得进去？
仅有的几具水龙射出的水箭不过杯水车薪。
宁高义见状，喝道：“快去里面，先抢救露天的粮草！”
“对对，快走！”众人恍然，外面几个粮库烧了就烧了，里面大头不容有失，忙跟他进去。
但见里面堆积如山的粮包早已变为火焰山，在夜风鼓动下，火苗蹿起数丈高，人在数丈外便觉炽热难当，别说灭火，连靠近都有所不能。
宁高义早存死志，越发作出奋不顾身之色，喝道：“随我救火。”说完提了一桶水，便冲过去，几十个士卒也跟他冲了上去。
“宁兄回来！”
“小心！”
“棚要塌了！”
宁高义却充耳不闻，泼完一桶，又回来提了一桶，忽听头顶咔嚓声响，棚顶被烧着，风一吹便垮塌下来，带着熊熊烈焰将宁高义并数十军士埋在里面。
“宁兄！”
“快去禀报大帅！”
南安王并孙秋赶到时，早已回天无力，整个粮库付之一炬不说，在劲风吹拂下，无数火星四散，竟将许多军帐、民房都烧了起来。
眼睁睁看着粮库烧成白地，照亮了半边夜空，孙秋艰难地吞了口唾沫，道：“王爷，这……如何是好？”
南安王脸皮抽动，强自镇定，道：“殿下勿忧，昌吉、达坂城、吐鲁番等地还有数十万石军粮，足可支撑。”
孙秋微微松了口气，还好还好，忽听几骑急促蹄声传来，几个传令兵脸色惨白，翻身下马。
“报！启禀大帅，昌吉传来急报，说前日粮库失火，军粮尽毁。”
“报！禀大帅，达坂城、吐鲁番急报，说三日前有歹人夜袭，火攻粮库，军粮……尽数被焚。”
啊？！四周众军士顿时骚动起来，个个面无人色，神色惊惶，虽没读过兵书，但傻子也知道，没饭吃还打个屁的仗？
南安王连闻噩耗，如坠冰窟，一个恐怖的猜想浮现在脑海中，有人不希望自己打赢！否则怎会这么巧，四城粮草同时损毁！敌军哪有这等神通？
“今日粮库当值之人是谁？！”南安王咬牙切齿地道。
“末将在。”魏千户并赵、王、韩三名百户忙出来跪下。
“怎么走的水？”南安王道。
众人忙把宁高义的话说了。
南安王看着抢出来的数十俱焦尸，只觉五脏六腑似乎都被大火烧成了灰烬，长长叹了口气。
死士！
而且是非常聪明的死士！
直到死亡前一刻都在一心一意为幕后之人打算，自始至终未露出半分破绽。
让他想推卸责任都找不到话说。难道说朝廷有内奸，派死士焚了大军粮草？
旁人问你，死士何在？答曰众目睽睽下，英勇救火牺牲了。
这不是扯淡么？
孙秋脸色惨白，这一把火将他前一刻的皇图霸业都烧成了飞灰，心中已在盘算回去后怎么把责任推到南安王头上。
自己若能轻轻摘出去最好，若不能，主要罪责必须让南安王背起来。
南安王戎马一生，从未经历过如此绝境，二十万大军孤悬西域，而足以供大军半年之用的粮草竟一夕尽毁，若此时贼军反扑，军心必溃。
不行！必须立即撤退，否则有全军覆没之忧。
只要两路先锋军能顺利拿下伊犁，即便粮草被焚，不战而退，在御前也有个交代。
南安王瞬间拿定主意，正要下令撤回古城哈密一线，忽听又有几骑快马来报。
“报！大帅！西路军日前在博罗布尔喀苏山口遇伏，大败四散，忠靖侯被俘。”
“报！大帅！南路军前出巩乃斯镇后，在鹿苑峡谷被罗刹人伏击，死伤惨重，仓皇撤退，泰和伯李刚被滚石砸断了双腿，生死不明。”
“报！大帅，托克逊方向忽然涌出数万贼军，分兵围困达坂城和吐鲁番，情势危急，两城防守请大帅发兵救援。”
连续几个噩耗让南安王急怒攻心，只觉眼前一黑，天旋地转。
“王爷！”众亲兵忙扶着他。
四周成千上万士卒失魂落魄杵在当地，鸦雀无声，惟余夜风呼啸，火光熊熊。
南安王歇了好一会，深知自己现在万万不能倒下，因摆手道：“传令，全军即刻开拔，退往古城。
命达坂城、吐鲁番守军自行突围，或撤往古城，或退往哈密，让他们自行决断。”
“是！”
“殿下，咱们也撤罢。”侍卫统领低声道。
孙秋点点头，微一沉吟，道：“贼军显是早有预谋，未必能让我们从容撤退，先跟着大军相机行事。”
“是。”
“殿下……”南安王有些苦涩看着孙秋，欲言又止，方才画的饼有多大，现在就有多惨。
孙秋携着他走到一边，低声道：“王爷不必过虑，此番看来，大军内必有奸细，很可能是朝堂中某些重臣不愿我等建功，待到回京，此事我定要面禀父皇。
有的人实在太过分，为了党争置国家安危于何地？！”
南安王心中涌起一丝希望，忙道：“对对！殿下所言极是！有人要陷杀我等并二十万大军，其心可诛！陛下绝不会听之任之！”
“事不宜迟，王爷快指挥撤退罢！”
“是，小王这就去。来人，保护殿下！”
——
贾琮静静看着连夜出城赶来的庞超，叹了口气，道：“先生，如今西征军溃败，咱们如何是好？”
庞超沉吟道：“此刻宫里并不知情，前线加急战报传来，至少还需十天半月，期间大可诈做不知，暗中筹划，待朝廷卷土重来时，趁势把西域拿下，如此公私两便。”
贾琮缓缓点头，南安王完蛋了，朝廷不可能就这么算了，若再整军出征，王爷一脉是别想沾边了，自己则可以安插亲信。
“这次王爷党马失前蹄倒给我们提供了新的思路，若能拿下西域，其利之大，远胜辽东，如此我手里就有两块地盘了。”贾琮沉声道。
庞超笑道：“他们打的如意算盘是好的，却不想偷鸡不成蚀把米，西域这块地方，若能取之，足以立下永世之基。”
贾琮道：“永不永世倒也罢了，落在我手里总好过落在外敌或王爷党手里，至少我会足额给朝廷缴税。
毕竟是天朝故土，咱们窝里斗就算了，若把老祖宗留下来的地方丢了，后世子孙如何说咱们？”
庞超道：“此乃胸怀天下之言，超佩服。”
“先生过誉了，不过是国人应有之义。”贾琮叹了口气，道：“回去时把这消息悄悄透露给皇后罢，让她高兴高兴，表示咱们也不是吃干饭的。”
庞超颔首答应。
接着两人又议了议未来可出征西域的人选问题，直到三更方才罢了。
贾琮派人送走庞超，回到杨四娘房里，见两人衣着整齐，正坐在桌边守候。
“和庞先生说了会话，让你们久等了。”
“无妨，什么事？”杨四娘道，白秋薇也关切地望过来。
贾琮招呼两人坐下，低声道：“西域……败了。”
两人大惊：“怎会如此？不是有二十万大军？！”
贾琮苦笑摆手，道：“战场形势千变万化，也不是说人多就一定赢的，总而言之西征军完了。咱们也得早作准备。”
“你说怎么做？”两女忙道。
“方才我已和庞先生商议过了，四娘速派精干之人赶赴西域，深入民间，建立联络站，打探消息，记住一定要头脑灵光，心甘情愿之人，不必节省银子，重赏之下必有勇夫。”贾琮道。
“好。”
“薇儿，则派些心腹去那边传教，与四娘一明一暗，这是你们的拿手好戏。”贾琮道。
白秋薇愕然：“传教？”