戌时一更天，夜里七点到九点，更夫敲锣打鼓呼喝。
秋时天干物燥，小心火烛。
亥时二更天，夜里九点到十一点，更夫又换了一套词，关门关窗，防偷防盗。
每隔一个时辰，更夫便会敲一次锣，喊一句温馨提示，直到鸡鸣时分。
这一夜，吴志鹏转辗反侧，心绪一直起起伏伏，难以平静。
直到更夫敲响第五更天的锣，他眼皮实在太沉，这才等来房门外一句低语，
“大人，一切都安排妥当，留了活口。”
他这才安心沉沉睡去。
清晨，旭日东升，街头巷尾，人声鼎沸。
吴志鹏顶着一双血红的眼睛，来到了县衙内堂。
柳玉麟面色不好，似乎还在因为这几日的流言蜚语焦虑，而宋言却老神在在，似乎一切都与他无关。
“柳大人！”
吴志鹏清了清嗓子，轻唤了一声，再看向宋言，躬身行了一礼，
“侯爷。”
宋言虽无官无职，但武侯的爵位，不得不让吴志鹏毕恭毕敬。
柳玉麟颔首，神色平静，
“吴大人一早来县衙，可是有什么事情？”
宋言也看着吴志鹏，一双眸子锐利无比，仿佛要将他的心思洞穿。
吴志鹏深吸了口气，见四下除了宋言与柳玉麟之外，再无旁人，便道
“确实有一桩事，想与柳大人、侯爷探讨一番。”
柳玉麟与宋言对视一眼，顿时有些好奇吴志鹏的来意，难不成是为黄玉明，来下战书的？
双方都已经在这局棋上落子了，胜负还未知晓，便急不可耐地来下嘴脸？
但看吴志鹏的脸色，又不太像。
“吴大人有事，但说无妨。”
柳玉麟摆了摆手，示意吴志鹏落座。
吴志鹏也不客气，在二人面前坐下，
“此前多有得罪，还望柳大人和侯爷大人不记小人过。”
这是几个意思？
吴志鹏这话落下，柳玉麟有些摸不着头脑了。
宋言反而饶有兴致地看着吴志鹏，想来这位在黄家寄人篱下的处境，并没有表面看起来那么简单吧？
柳玉麟还未开口，宋言便说道
“看来，这几日坊间的传言，与吴大人并无关系。”
吴志鹏苦笑，
“在下就算再蠢，也不可能搬起石头砸自己的脚吧？”
吴志鹏的语气中带着愤怒。
内讧了？
“既然不是吴大人，那是谁故意散播谣言？污蔑本官的清名？”
柳玉麟冷笑一声，对吴志鹏毫无信任可言，毕竟对方一肚子坏水。
吴志鹏自然也知道，三言两语想要博得柳玉麟的信任，那是痴心妄想，他当即就道
“是谁散播谣言，柳大人应当心知肚明才是，在下与柳大人之间，本就没有深仇大恨。至于柳大人此前请来那寡妇，污蔑在下的事情，在下倒是想问问柳大人，到底是何意？”
“吴大人，饭可以乱吃，话可不能乱说啊。那是你在外面欠下的风流债，怎会是本官故意找来人污蔑的？”
柳玉麟自然不会承认。
况且，这事情是宋言一手操办的，与他何干？
吴志鹏气急，我都和你坦诚相待了，你还在那遮遮掩掩，真是又想做婊子，又想立牌坊。
但他此番是来为自己谋后路的，还不是和柳玉麟撕破脸皮的时候。
一则是因为心中对黄家母子积怨已久，二则是因为他暗中调查过宋言，此子心机深沉，并且手段果决，不是区区一个黄玉明能够抗衡的。
“柳大人何不打开天窗说亮话？”
吴志鹏摇了摇头，
“我此番来，是想与大人和解，并非纠结谁对谁错。”
宋言这时却一脸不屑地讥笑道
“虎毒尚且不食子，吴大人难不成要大义灭亲？若真是如此的话，那我倒是要高看吴大人几分了。”
吴志鹏与黄玉明父子二人，在周安县的累累罪行罄竹难书。
吴志鹏如今却在局势还未明了的时候，为了自保，就要出卖自己的儿子？
“虎毒不食子？”
吴志鹏冷笑一声，
“他若真是我的吴志鹏的儿子，即便是粉身碎骨，我也定要护他周全。”
嘶……
宋言与柳玉麟倒吸了口凉气。
黄玉明居然不是吴志鹏的儿子？
万万没有想到，黄家居然还有这么大一个丑闻。
看吴志鹏真情流露的样子，似乎不像在说假话。
但这一切实在匪夷所思，不得不让人怀疑，柳玉麟还在震惊中，宋言问道
“吴大人要如何证明？”
虽然在吴志鹏的伤口上撒盐，但为了证明自己的诚意，他也不得不将来龙去脉仔细说一遍。
原来，黄氏与吴志鹏成亲之前，黄氏便已经有了身孕。
这毕竟不是一件光彩的事情，为了掩人耳目，黄氏招吴志鹏入赘黄家，这才对外宣称，黄玉明是吴志鹏的儿子。
“若不是柳大人这次设计污蔑我，我还被蒙在鼓里。”
吴志鹏惨笑道。
因为那寡妇的污蔑，加上这几日坊间的流言蜚语，黄氏气急之下，失口道出了黄玉明的真正身世。
吴志鹏这才恍然大悟，难怪黄氏母子二人，从来就不待见他，对他的态度还不如身边一个亲信。
再想到如今的局势，他这才出此下策。
不管柳玉麟和宋言，与黄玉明斗得死去活来，他真正要保全的，只有自己。
“前几日，天京送来一份八百里加急，内容是务必要保住郭家村的铁矿，还有……”
吴志鹏看着宋言道
“除掉侯爷。”
这话一落，宋言眉头微皱，柳玉麟心惊肉跳，猛地站起身，问道
“是黄来发的意思？”
天京城与黄家一脉有关，而且与宋言有深仇大恨的，唯有二皇子一系。
吴志鹏颔首，
“是。”
“吴大人所求为何？”
宋言示意柳玉麟稍安勿躁，对于秦风与黄来发的那点心思，他早就见怪不怪了。
“我只要明哲保身。”
“仅凭这个消息，恐怕还不足以保全吴大人。”
宋言摇了摇头。
吴志鹏不以为意，仿佛一切都在他掌控之中，反而紧紧盯着宋言道
“若是我能在关键时候，提供足以对黄家致命一击的东西呢？”
柳玉麟费尽心机，想要找到制裁黄玉明的罪状，却都功亏一篑。
吴志鹏凭什么？
就在宋言与柳玉麟沉吟之际，门外突然传来一道急促的声音，
“大人，出大事了。”
郭河一向处事不惊，能让他都失态的事情，可想而知。
而吴志鹏却仿佛早有预见一般，脸上的神色依旧平静，看着宋言与柳玉麟，默不作声。
他此举无疑是在死亡的边缘来回挑衅，稍有不慎，就可能粉身碎骨。
届时，整个肃州，恐怕都没有他的容身之地，所以……没有万全之策，他怎敢来找柳玉麟和宋言谈条件？
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