花萼楼与其说是楼，不如说是一座亭台。总共分为上下两层。由红花檀木雕纂成四方龙柱立住地基，再从角落的踏跺一路往上走，便是二楼的望风殿，能够一览内庭全景。
一层的便是那赵贵妃风光无限的花萼台，足足有三四尺之高，与之遥遥相望的一列木箱搭就的观戏台，坐的全是王亲贵婿，皇后今日告了病，只有皇帝一人独坐正中。
底下的大臣与使臣便是左右依照官阶品级与建交亲近入座。
宴席未开时，皇帝就嘱咐大莫要拘礼，只当寻常家宴便可。忙碌了一年的官员眼瞧着年关将近，又是一番腥风血雨，正巧赶上这偷闲的好机会，不一会谈笑声渐起。花萼台上还唱着老生常谈的几段戏，皇帝捏着酒杯，漫不经心地听着，神色不明。
“杨家班今日准备的并不上心啊。”薛素坐在朱客久的身侧，幽幽感叹。
朱客久不动声色地瞥了一眼他，没有说话。
“这种顶重要的场合，连压箱底的角儿都不上场也就罢了，唱的还是最无趣的一段。”萧暮雨原本坐在他们前方，还在与自己那位尚书大人虚以逶迤，突然扭过头来，饶有趣味地讨论道。
“朱少卿不爱听戏，不知道也是正常。”萧暮雨朝着薛素笑笑，不知道的还以为是在替他辩解，“起先这杨家班还在苏州的时候，最当红的莫过于那出《凭栏断》，场场座无虚席，一时名声大躁，要不怎么圣上亲自派人去请。”
“我看今日的重头戏压根啊，就不在这戏台上。”朱客久身旁突然传来一个声音，打断了众人的交谈，是中书侍郎江侃。他越过淡定斟茶的朱客久，笑眯眯道。
确实，今日这宴席上全是外邦人，哪里听得懂中原官话，杨家班估计也就是一个噱头，免得大臣嫌麻烦推脱。
他们对面坐着的那群奇装异服的男人，便是回鹘国的使者。虽说长相与本国人没有太大分别，但眉宇间那股子妖冶之气却是和中原人的端正平榻完全不同。他们为首的那位衣着华丽的男人就是回鹘王子那塔罕，正侧着身子听几个部下耳语，仅凭侧影也能看出五官的硬挺。
回鹘素来与大祁交往不甚亲密，尤其是先帝在时因一次误会伤了和气，便很多年没再来往。此番竟派来唯一的皇子，真是居心不浅。
“什么误会？本来就是他们这群蛮族不讲道理，竟要乐平公主去泥丸之地和亲？这事要真成了，岂不成了千古笑谈？”一个不知名小官忿忿道。
众人纷纷附和，还不忘自己身处的场合，跟着拍马屁的络绎不绝：“也就是我们圣上宅心仁厚，还能好吃好喝地盛情款待他们。”
江侃被他们见风使舵的本事逗笑了，推推身边朱客久，好奇道：“哎，你说他们这葫芦里卖的什么药哦，我听说回鹘·近年来不算太平，难不成是有求于我们？”
朱客久摇摇头，似乎并不认可：“虽说今年边关屡战屡胜，但大都依仗着源源不断送到军营的物资与占据了优势地段，前段时间益州水灾江南被低价收购了那么大一批粮食，光靠官府接济并非长久之计，不足半年农田产量必定疲软，甚至会影响到打仗的饷粮。”
“你的意思是，大祁明年也有的难处要过。”江侃的表情渐渐严肃了许多，“对，虽说回鹘内部斗得不可开交，但与其他国的商旅队伍从未断过，我们或许还得从跟他们那谈点条件下来。”
朱客久叹了口气：“这话，咱们之间说过也就罢了，切记不可拿到台面上来讲。如今局势，还分不清优劣。”
江侃点点头，观察了一会周围人，仍旧一片欢声笑语，默默坐正身子。
正逢一段戏落幕，皇帝鼓起掌，表情甚愉悦道：“好！来人，重重有赏。”
底下一片叫好声，尽管没多少人心思在戏台上。
在这样热闹的气氛下，一个不合时宜的声音突然横插进来，像一盆冷水，泼在众人的脑袋上。是那塔罕，他也正不轻不重地鼓着掌，只是没有多少恭维的笑意。
“陛下，恕在下直言，你们这戏我听了也有一会儿，只是实在不能参透其中意趣。”
若非译官特地把语气降缓，怕是要引起一阵唇枪舌战。好在皇帝也是大方，只道“理解”，又笑着开口：“那王子说说，在你们回鹘，可有什么助兴的宴会节目？”
三言两语便把对方的挑衅化解，足以见得皇帝的态度，就是能不起争端就尽量避免。大臣们原本的怒火瞬间被压了下去，都沉着气等待那塔罕回话。
“回陛下，我们回鹘向来崇武擅射，在皇室宴会上，常以骑射助兴。”
“哦，那正好，我们大祁能文善武之人也不在少数，若王子有意，不妨比试几局，对手你挑。”
那塔罕笑了笑，道：“哪里称得上比试，不过切磋切磋，不论胜负。”
此话一出，那群摩拳擦掌的武官倒偃旗息鼓了。那塔罕话说的如此谦逊，看似给足皇帝面子，实则也无形中多了一条暗则。若大祁派出的都是些常年骑马射箭的武将，便是不懂礼节，既有损大国风度，更灭了谈条件的苗头。
来者不善。
大臣们都不是傻子，听出言外之意，输赢都不好看，个个埋着脑袋祈祷这个倒霉机会别落在自己身上。
那塔罕扫视对面一周，最终没有停留在谁身上，转身对着皇帝道：“既然要我挑，那自然是要旗鼓相当的比赛才有看头。陛下的臣子我都不太了解，倒是有一人，我在回鹘的时候边听说过箭术不凡，不知可否有幸交手？”
皇帝眼睛一眯，嘴角的笑意不减：“但说无妨。”
“您的兄长，裕王殿下。”
短短八字，再次让所有人都屏住了气息。这个仿佛禁言的名字，再次出现在了皇宫之中，竟还是从一位外邦人口中听到，没有人敢去看皇帝的神色，生怕一个小动作就惹上杀身之祸，只有那塔罕好整以待地等着看好戏。
不知过了多久，他们终于听见皇帝的声音，是一阵爽朗的笑声，但却让人感到不寒而栗：“好啊好，载羲你这么多年，真是名声不减啊。”
载羲，周载羲，是裕王的名字。
原本裕王回宫是一件心知肚明但难宣于口的事，突然被当事人提起，还以这么亲昵的语气，宛如七年前在大殿不顾众臣劝阻拟下罪诏的是旁人。
“罪臣不敢当。”看台的角落传来一个声音，在座的但凡有些地位的官员，无不熟悉，正是七年前在殿前泣血陈颂罪行的裕王。他的面容隐匿在暗处，唯可见一道消瘦的身影，说话还是一如既往的稳着：“回陛下，罪臣的骑射已有多年未加训练，生疏不少，怕是会扫了王子的兴致。”
“好啊，你在这客气上了，别以为朕不知道你，从小就是玩得最欢，一比，赢得最多。”皇帝仿佛回忆起往事，言语也柔和下来。
“是啊，我在回鹘就听闻裕王殿下是少年将军，所向披靡，箭术更是一绝。”那塔罕不嫌乱地跟道。
裕王也顺着轻笑几声：“陛下明鉴，罪臣当真不敢胡编乱造，真是难以胜任这势均力敌的对手一职。”
裕王几番推脱，看来是诚心不想出这个风头，皇帝见状，也不好再劝，便对那塔罕道：“不如，在这群臣子中随意挑选。虽说裕王比不了实在可惜，但他们也不会扫了兴，必当全力奉陪。”
那塔罕瞄了一眼身边的随从，有些失望但还是点了头。接着他便站起身来，一步步走向对面的官员，在躲闪的目光中，他的脚步停在了一个从容不迫的面容前：“就他吧。”
“见鬼。”江侃低声道。
而真正被指名的朱客久，表情未见丝毫松动。他先是确定了一遍，再慢慢看向了看台上的皇帝，等待着旨意。
那塔罕见他犹豫不定，轻蔑地嗤笑一声，这次足以让所有官员都听到，简直是赤裸裸的挑衅。在这种关系大祁脸面的关头，朱客久竟还眼巴巴地等着皇帝给他吃定心丸而不果断应战，席间渐渐有了微词。
薛素侧过身子，朝他投去不解的目光。像朱客久这样特殊的身份，不知多少人等着看他笑话，随时准备将他捅得千疮百孔。即便没多少胜算，此举也实在不明智，他想。
萧暮雨悄悄扭过头，冲薛素使眼色，小声道：“放心，朱少卿可是太学上舍甲等，御射不过关是不可能的。”
其实他还想说，要不是他自己跟他爹好说歹说，连殿试都不必参加就可以直接授官。但他想了想，还是憋住了。
朱客久置若未闻，只是安静等着皇帝的表态。
“朱少卿尽力便可，胜负不重要。”皇帝终于在寂静中发话了，朱客久得到回应，也收回视线，起身面向那塔罕，规规矩矩地行礼道：“那便请王子赐教。”
那塔罕没理这踟蹰的中原人，兀自走向不远处刚设置好的比试场地。
说比试场地，其实只是一个由草垛围成的圆圈，中间是一幅又三面箭靶制成的靶子，两匹同等重量的好马。
戏台上的戏从未停过，但没有一个人看，都齐刷刷地望向已经上马的二人。戏词唱到了最高潮，讲的是前朝一个逃兵在回家的路上救了一名自称是皇宫妃子的女子，他翻山越岭，终于把女子送回京城，才发现城门早就被攻破。最后他醒了，原来一切都只是一场梦，他不是逃兵，只是一个守着无名妃子孤坟的老太监。
这是最后一出，演老太监的角儿捧着一盏小灯，靠在墓碑上闭上眼，不知是不是又睡过去了。
伴随着第一支箭的射出，那盏小灯摆摆火焰，灭了。
“主方中六矢！”