征明七年，三月十五，春闱。
今科贡士有一百二十人，自从纳士令颁布以来，取消各州府学子地域限制，不拘一格，广纳天下贤才。此政令一出，参与殿试的各州贡士逐年见涨，今年更是增了三成，贡士们提早从五湖四海各地赶来京城，一时白衣书生满京都，蔚为壮观。
从纳士令推行伊始，皇上连年亲自主持殿试，贡士们踌躇满志，尤其是新并入州府的那些贡士，他们从童试、院试、乡试、会试通过层层考核，最终脱颖而出，千难万难挣来这个面圣的机会。今上虽是个野心昭昭的霸主，但也是个爱才拳拳的英主，是皇上在半数朝臣的反对声中艰难推行纳士令，为他们这样的异族之民搭了一级进身之阶，叫他们又怎能不拳拳以报？
殿试这日，天色才刚破晓，贡士们已齐集在宫门外，有司逐一核验完身份，礼部官即领着他们去往鸿贤殿。
殿内一百二十张桌案笔墨齐备，一众贡士衣冠严整，肃立两侧，默然静候，每个人虽然神色不显，却都心怀激动和期待，这将是改变他们命运的最后一试，从此跻身庙堂，今后的国计民生都可由他们建言献策，将来国家的昌荣也许都有他们出的一分力。
但听一声高唱“皇上驾到”，只见一名身材修长的女子穿着浅紫常服迈入殿中，身后跟着今科三位主考官，左相佟逋、文华殿大学士袁佰隋、吏部尚书卫词漷。满殿书生不敢直视天颜，忙跪地行叩首礼：“皇上万岁万岁万万岁。”
冯娓钥走到主座上坐下，清声道：“诸位贡士平身。”
贡士们立起身，只听皇上又道：“请入座吧。”
贡士们随即依照号牌各自入座，桌案上早已铺好雪白的宣纸，只等着他们答题。
鸿贤殿中有过百人，却是一片静穆，冯娓钥注视着满座贡士，缓声道：“今国有一十六州，三十九族，各族合则国长兴，各族散则祸乱生，然民心异族观蒂固，朕虽致力教化，地方排外频仍，何以从根本消弭此患，使各族亲如手足？诸位博古通今，虑周藻密，务直言不讳，悉数备述，详尽条陈。”
在座贡士们听完皇上出的这道策问，或蹙眉沉思，或匆匆记几笔要点，或有人已从容落墨作答。
一个半时辰内，各位贡士相继作答完毕，由内侍引着走出鸿贤殿，回去各自的宿处，只等着放榜了。
受卷官收起所有卷子，交给弥封官密封考生姓名籍贯，再转交给掌卷官，由掌卷官送呈三位主考官阅卷。
佟逋、袁佰隋、卫词漷三人连日宿在考试院，他们相互交叉阅完一百二十份卷子，各自从中选出三份最优之作，三人的选择中有四份重叠，最后经商议，从中推选出三份，送至御前。
冯娓钥看完这三份卷子，其中一份词锋犀利，鞭辟入里，一针见血，但稍显偏激，她颇为欣赏这位考生的才华，但觉他锋芒太盛，有欠磨砺，遂定为第二名，另两份中一份行文献策中正平和，广博仁厚，又不失雷霆手段；一份文采流丽，书法漂亮，切中肯綮，然辞藻略有赘余，她分别定为第一名及第三名。
星夜漫长，刻漏已过二更，昭琨殿内灯火明亮，守在殿门外的小冬子看了看御案后专注阅卷的皇上，不禁对身旁的全禧逹道：“全总管，一甲已定，皇上该不会还要把剩余的百余份卷子都亲自过目一遍吧？”
全禧逹叹息道：“纳士令是新政，推行不易，皇上亲自主持殿试及亲自阅卷都是为了表示国家对取士的重视，皇上这是以身作则，做给朝里有异声的臣工看，做给各州士子看，朝廷的揽才用心之诚啊！”
小冬子一脸似懂非懂，全禧逹也不与他多废话，吩咐道：“皇上看了这么久的卷子，想来也饿了，你去让御膳房做些点心送来。”
“是。”小冬子一溜小跑而去。
全禧逹立在殿外，远远望一眼殿内那道秉灯阅卷的身影，他无端忆起皇上做皇太女时，第一次出席琼林宴，在宴上面对满座新科进士所说的一句话，她说：“士子避世，是朝廷的损失，有朝一日，若天下良才都愿入仕拜官，才是社稷之福。”
放榜之日，京城满街热闹，堪比过节，皇榜下围满了人，一甲三名，赐进士及第；二甲三十名，赐进士出身；三甲八十七名，赐同进士出身。
新科状元、榜眼、探花三人顿时成为街头巷尾热议的焦点，风头一时无两。
街边茶楼二楼临窗座位，佟逋和钟同禹相对而坐，他们默然看着人群簇拥中那三个意气风发的后生，状元郎方及弱冠，眉目端正，一袭白袍，风骨清逸，而榜眼年才十八，身姿清瘦，眉目间隐有几分倨傲，探花郎也才十七，少年得志，神采飞扬。
佟逋见钟同禹目中神色似有感慨，他不禁笑道：“想当年你高中状元时，不也是这般风光么？”
钟同禹仍旧看着皇榜下的热闹，声调缓慢道：“我们终究老了，看到江山代有才士继，我心里是欣慰啊！”
他收回目光，端起手边的酒盏向对面递去，佟逋笑呵呵地端起自己的酒盏，碰了碰他的杯子，两人各自尽了杯中酒。
鸿胪寺和礼部这段时日忙得不可开交，游街，赐宴，释褐，授官，一整套繁琐仪程行完，已是到了五月中旬。
红花谢去，绿树成荫，天气渐热，人们都换上了夏衫。
这日晚间，御膳房忽而接到小冬子来传话，说是要做一份赤圆子。
小冬子匆匆传完话又忙去当值了，主厨有些困惑：“这赤圆子偏甜口，皇上向来不好甜食，怎的突然要吃赤圆子？”
点心师傅也是不解：“赤圆子是蔟州地方吃食，蔟州人过生辰时都要吃赤圆子，难不成今日是朝里哪位大人的生辰？”
主厨担心误了差事，忙催促道：“别耽误工夫了，麻利做出来，让人送过去吧。”
御膳房做好赤圆子送来时，冯娓钥正在批阅奏折，梨龄示意宫女放下食盒，便让她退下了。
冯娓钥批复完手边几份奏疏，搁下朱笔，打开食盒，一缕浅淡的甜香瞬时在鼻端弥漫，她默然看着那碟赤圆子，目光温润，似有无数温情流转，片刻过后，她转头问侍立在一侧的梨龄：“外面是谁在当值？”
梨龄知皇上真正想问的是谁，她早对徐公子的排班熟记在心，也无需到殿外询问，接口便答道：“徐公子今日是未时至申时的班，现已下值了。”
冯娓钥看了看窗外漆黑的天色，又问：“现在是什么时辰？”
梨龄答道：“将近亥时了。”
天高云薄，夜空明朗，石钴巷中有零星几户人家仍亮着灯，冯娓钥穿着一件藕色便服，手里提着食盒，行走在巷中，身后跟着梨龄，提着一盏灯笼给她照着脚下的路。
冯娓钥走到一户寻常的门庭前，上前叩了叩门，半响无人应答，她复又抬手叩了叩。
“来啦。”管家身着中衣，披着一件外衣前来应门，看到门外立着的人，他大吃了一惊，“皇……”
冯娓钥做了个噤声的手势：“朕是微服出来的，不用声张，你家公子呢？”
管家答道：“公子睡下了。”
冯娓钥一时沉默，管家也不知今日是什么日子，竟然圣架亲至，他视线一转，蓦然看到皇上手里的食盒，不禁又征询问道：“皇上可要奴才去把公子叫醒？”
“不必。”冯娓钥也不进门，淡淡道，“你也去歇着吧。”
“是。”管家躬身退了下去。
冯娓钥立在门外，手里仍旧提着食盒，长久地沉默着，梨龄站在她身后，只觉那道身影无比孤清。
半响，冯娓钥转身，在屋前的几级台阶上坐下，打开食盒，拿出一个赤圆子，独自吃起来，皎洁的月光落在她身上，仿佛披了满身风霜，梨龄看着这一幕，眼眶倏然一涩，终而别过头去。
夜色茫茫，冯娓钥沉静的眉目被浸染出几许沧桑，她无声地吃着手里的赤圆子，深埋在记忆里的过往不受控地浮上脑海。
过往里，那个温柔的少年手上托着两个赤圆子，对她说：“蒹弗姑娘，今日是我的生辰，我们这里的习俗与你家乡的习俗有些不一样，我们这里过生辰都要吃赤圆子，寓意圆圆满满，你也尝尝啊。”
当时年少，曾有满怀愿景，没想到他后来上了战场，并且成为镇守国境线的一道坚固屏障。时局终究没有放过他们，他们生在帝室，都有各自需要背负的命运。