“回来了？”
屋里没点灯，王婆已经躺下，闻声也没起来，只道：“灶上温了甜汤，你们自己去端罢，我乏了，先睡了。”
语气透着疲惫。
银儿心里一直紧揪着，见状稍稍放松了些，“娘你哪里不舒服么？”
“没有。”
王婆声音略哑，翻了个身，面朝里，像是不愿意多说的样子。
明儿个就是三十了，这些日子忙着洒扫内外，拆洗被褥，准备年货，定是忙累了……三个姑娘便轻手轻脚地去了灶房。揭开砂锅盖子，一股甜香扑鼻，却是银儿花生红枣汤。翠柳先尝了一口，忍不住赞道：“好甜呀！”
静临也闻出了红糖的味道，便给银儿盛了一大碗，银儿会意，这汤除了温热驱寒外，对孕妇是最滋补的，她最该多喝一点。
听里屋不再有来回翻身的窸窣声，翠柳悄声道，“你打算啥时候告诉干娘啊？”
银儿撂下汤碗，声音闷闷地，“就等着他的准信儿，一旦他说了，我便告诉娘，也省的她为我担心。”
“也不能一直等他，你心里也得有个底线，过了那个日子，便不能再拖了。”
银儿看向静临，知道她说的是对的，可事情发生在自己身上，总是少了些勇气，多了些侥幸，便勉强一笑，敷衍道：“是了。”
静临却不依不饶，“现在有一个月了吧？至多出了正月，这事一定要有个说法，否则肚子大起来，你想瞒也瞒不住！”
其实她还想说，姓曲的能干出这种王八蛋的事，本身就不是个好东西，他说的话怎么可以信！若真有想娶的心思，何不趁过年堂堂正正上门提亲？他乃是宛平的父母官，不说一手遮天，在她们这些平头百姓跟前也是权势煊赫，再加上木已成舟，难道害怕事情不成么？如此拖延，只怕是没安好心！
银儿的双眼带着哀求，像是承受不住更多的诘责，可怜，也可恨。
这让静临想起自己，与柳文彦之间种种，没有一桩不糊涂、不可恨。可人生匆匆，忽然便被抛到世上，谁不是头一回做这逆旅客，谁能一生不犯错？可恨的不是自己，不是银儿，甚至也不是柳文彦和曲炎——他们固然可恨，然最可恨的还是这世道，容不得女孩子家犯一次错，只要行差踏错一步，便要万劫不复、再难翻身。
凭什么呢？男|欢女爱正如草木生发、万物繁衍一般自然，本该各有所得，合则聚、不合则散，偏偏世人都说，得的是男人，亏的是姑娘，于是姑娘便不能错，也没得选，选了，就要从一而终，不论对方是人是鬼，是君子还是畜生。
“静临，”银儿忽然握住静临的手，旁的什么都没说，可静临知道，方才她心中想的这些，银儿都懂得。银儿是没读过什么书，可她是个敏感纤弱又充满灵性的姑娘，这样的姑娘无需子曰诗云的教养，她生下来便比常人的心思多了一窍……也偏偏是这多了的一窍，教她一时糊涂，分不清对父亲的渴望和对成熟男子的迷恋，也分不清斯文与斯文败类。
吃一堑长一智，世上有些事就是这样，不经历一回便总会懵懂，纸上得来终觉浅。
静临很艰难地咽下一股酸涩，回握住银儿，将心比心，此刻她最需要的不是责备，不是同情，而是理解，支持，是退无可退时有所依靠。
“没事，过完年再说，有我们呢。”
银儿将头靠在静临肩上，又一手搂住翠柳，很小声、很痛快地哭了。
明日是除夕，后日就是大年初一，是新岁的第一天。在银耳花生红枣汤的甜香中，三个因缘际会的年轻姑娘相互依偎着，在炉火温热的灶台旁，一起提前守岁。
欲将沉沉心事留在旧年，却也知道，新岁注定多艰，她们须得面对，以与生俱来的怯懦，或是无可奈何的勇敢。
一帘之隔的里屋，蜡黄干瘪而多纹路的脸庞，因被泪水浸泡，竟显得饱满而又滋润。
王婆今年四十四岁，未嫁养女，一岁一劫。
这么多年都捱过来了，她把女儿养的聪慧文秀，只盼着过几年嫁个好人家，她这辈子就安心了……偏偏这个时候出了事，偏偏是她的银儿出了事，她好恨呐，恨自己为什么私心要再留闺女几年，恨自己为什么没把她看得再严些，恨自己当年不自量力，养了她，却没把她养好。
除夕日是在忙碌中度过的。蒸馒头，炸果子，贴春联，祭灶神，拜祖宗，南北两地风俗习惯不同，不过都是希图平安、祈求保佑的意思，大差不差。
静临心事重重，一日往隔壁跑几趟，也帮不上什么忙，只是不放心，想添份人气、凑个热闹。
王婆给三个姑娘各准备了一套小葫芦首饰，是用今秋新结的小葫芦仔制成的耳坠子和步摇，京城里的女人家正月里都戴这个，是瓜瓞绵绵、福禄双全的意思，有钱的人家佩戴金镶玉的，她们小门小户的就戴真葫芦，图一个吉利而已。
静临见王婆眼睛发直，“干娘昨晚没睡好？”
王婆笑笑，“一开春就闹眼睛，老毛病了，没事。”
静临慢吞吞踅回家，刚到门口，便听到戚氏兴高采烈的声音，“哦呦，我们三秀真出息了，娘还是头一回，摸到这银锭子哩！”
戚氏说着又将那十两的中银锭子放嘴里咬了一口，又软又硬，暄得牙齿一阵麻，嘴忍不住咧开了花。
紧接着又不放心，道：“三秀啊，咱们见好就收，打双陆哪有一直赢的，都是有输有赢，下一次怕就没这运道喽！”
玩这个靠的又不是幸运，而是技巧，柳平心道，又觉得这道理与母亲这样的妇人讲不通，便索性一点头，敷衍答应了。
“你赌博？”
静临忍不住快走几步，到柳平面前亢声质问。
柳平眼神躲闪，脸一别，倒像是赌气似的没答话。
“你要死了，这么大的声儿！吓死人哦！”
戚氏扯着嗓子，想用更大的动静盖过静临。
“这是赌博！”静临怪叫一声，“自古败家由赌起，柳平，你是个读书人，这个道理还要我教你么？”
“自然不用！”柳平气愤道，“嫂嫂一介女流，管好内宅分内事便好，男人的事情，你少掺和！”
戚氏赞许地看了儿子一眼，又眼含挑衅看静临，“行了！我说老大家的，这个家还轮不到你当呢，别以为挣了几两碎银子就能骑到我们母子头上拉屎了，你瞅瞅，十两的银锭子哩，你那么能耐，咋不见你挣回来呢？告诉你，妇道人家还是安分些，别以为抛头露面几次，就能和男人平起平坐了！”
“好！”静临气得发抖，指着眼前一对儿颟顸的母子，“你们说的，往后家里的事我不掺和，你们也少肖想我的银子！”
看这十两银子你们能花到几时，看你的棺材本儿会不会教你的好儿子输光了！
静临将西厢房的门摔得山响，戚氏哼了一声，小声与柳平道，“三秀啊，这是最后一次，答应娘！”
柳平却故意提高的嗓音，“妇人之见！这世道谁不赌？便是朝中大员、翰林院的进士们还玩呢，哼！若只会死读书，将来到官场上连骨牌都不会抹、双陆都不会打，到底是寒酸腐儒，没出息！”
当初柳文龙就是用这话说服他的，如今他尽数搬来，用来说服自己的母亲，以及堵冉静临的嘴。
戚氏听得直眨巴眼睛，“真的假的呀？”
“那还有假！”
柳平没好气，“往后不该管的都少管。”
这话一半说给戚氏，一半透过不厚的门板，说给屋里的静临。
静临不由嗤笑，这个肩不能扛手不能挑尽靠着女人养的小男人头一回赚到银子，便像是刚下蛋的母鸡，恨不得嚷嚷得全天下都知道。
好言难劝想死的鬼，他要赌便由他赌，将他老娘的棺材本都赌没了才好，到时候一拍两散，没有这两个好吃懒做的货拖后腿，她冉静临自己过日子，别提有多舒心呢！
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大年初一，京城里的习俗是要串门拜年的。
柳家在宛平是大姓，规矩也多，这天要齐聚族长家拜会。
从前柳大郎这一枝阔时，阖族便要到他们家这大院来，齐聚前院卷棚，祭祖宗，给长辈磕头，吃年饭。
如今数柳祥这枝最争气，他老娘胡大娘也就水涨船高，成了全族的吉祥物，每年这个时候端坐正堂，听着一句接一句的吉祥话，受着一个挨一个的磕头，再就家长里短发表些高见，引得阖族老少频频点头，以为金科玉律。
戚氏和柳平提着四样礼去柳祥家，非要静临同去，说不去便是不知礼数。
静临是无论如何也不会登柳祥家门的，而婆母与小叔又坚持，如此，便不可避免地爆发了一阵小小的冲突。
“若执意要我去也行，”静临道理说得累了，只好也用颟顸对付颟顸，“你们两个就做好让人家轰出来的准备。”
“你还能上天咋？”
戚氏拉着她的胳膊不放。
“是不能，可我能说些难听话，让你们姓柳的一年都晦气，做些莽撞事，让你们在阖族面前抬不起头，”静临盯着她的眼睛，顿了顿笑道，“趁你们不注意，往汤汤水水里加点东西，送你们全家老小上西天。”
这自然是气话，只是话里带着一股疯劲儿，在喜气洋洋的大年初一，听着让人毛骨悚然。
戚氏不由得松开了手，狠狠往地上啐了一口，嘴里念叨着“勿怪勿怪”，剜了静临一眼，与柳平两个去了。
“暂且随她，”戚氏出了门与柳平念叨，心想柳兰蕙的回信已经收到，这小贱人蹦跶不了几天了，“过几天有她好果子吃。”
柳平微蹙了蹙眉头，“好好过罢，少生是非。”
戚氏怪看了他一眼，“过了年托隔壁给你说亲。”
柳平一下子恼了，将四样礼尽数塞到他老娘手里，独自甩开步子，头前去了。