此时天已破晓，一束晨光从天际穿过云层将光亮撒在了大地上，贡士们的脚下也拉出一道道长长的影子。这些黑影在千步廊缓缓移动着，最终在承天门停下。
接着，便是在门前值守的金吾卫上前意义对举子们进行搜查验身。完毕后，举子们跟从礼部侍郎穿过承天门，东可见庄重巍峨的太庙，西可见晨曦下的社稷坛。而再往前走，过端门之后，便是在道路两侧的六科廊了，六部的办公皆在此处。举子们心了除了紧张，也生出了些隐隐的憧憬来，他们的未来，或许也会是在这六科值房中的其中一房。为进入仕途苦读多年，而今终于能触及到这条坎坷道路的终点了。
朝晖之下，午门静静伫立在前方。北面门楼的东西两侧城台如同雁翅一般向南排开，黄琉璃瓦的重檐黄瓦庑殿顶上，一行飞鸟盘旋而过，直冲青天。
贡士们在午门前按照会试中名次的单双数分成了两列队伍，单数的走东侧的左掖门，双数的走西侧的右掖门。就这样进入午门后，一眼便能望见远处正前方的奉天门了。此时奉天楼的朱红大门还紧闭着，直到辰时，四周典礼鼓乐之声渐起，奉天门也朝着学子们缓缓打开。等待已久的贡士们方能继续向前走。
而皇极殿前，读卷官和受卷官已经立于玉阶之上静候考生了，他们大都是内阁大学士和六部的官员，考生们心怀敬意地朝他们参拜，之后便是仪器等皇帝的到来了。宋知意不知的是，其实好几个官员都在不动声色打量观察他，这个宋家三郎一路考科举，他们就听宋恒总是明里暗里地炫耀自家孩子，还总是说他从没管过他们家三郎，全都是靠他自己自学成才。这些官员看着自己家里头那些不老实的孩子，实在是难以相信，弄得他们对宋三郎也是十分好奇。
只见他同旁人一样穿着圆领的襕衫，但不知是不是站在首位的缘故，他在人群里似乎格外打眼，头发一丝不苟地梳起，面庞上有着独属于年轻人的青春气息，仔细一看，倒是有几分宋恒当年的样子。
不过他们也没能看多久，因为辰时一刻时，陛下从大殿中出来。众人皆行五拜三叩礼，这之后，便是由内阁首辅宣读制诰了，策问的题目也在其中。
头发花白的首辅文阁老道：“制策曰：朕惟圣帝明王之治天下，其大者在祀与戎，稽之方册，冬至祭天于圜丘，夏至祭地于方丘，又云合祀天地于南郊……”[1]
着题目很长，首先提到了祭祀与兵戎两方面，这都是国家大事。祭祀事关帝王之统，兵戎关系国家安危，这都是与君主密切相关的。而在这之后，策问题中又谈起井田与军赋的起源，陛下在此次的考试中，应当是想看看考生们对军队开支问题的应对之策。从这一点上看，陛下许是下定决心要和北边真正打一仗了。[2]
“于祀戎二者未尝不致其谨，然其言论之异同，制度之沿革，不可以不考。诸士子博古通今，将有资于世用。其详陈之，毋泛毋略，朕将亲览焉。”这便是策问题的最后了。光是题目便有洋洋洒洒四百字，有些考生听完后就已经紧张得满头大汗了，涉及的方面多，且最后还要求考生要能考制度之沿革，这就意味着要对历朝历代的军事政策有所熟悉掌握，并且还要能进行分析论述，要求还是很严格的。
贡士们被带进大殿中依次入座，执事官开始发放策题和答题纸，而皇帝就坐在大殿的最前方，这叫第一次面见天颜的考生们即好奇又害怕，悄悄用眼睛瞟着皇帝。而宋知意虽坐在里皇帝最近的地方，却头也不抬，只专注着自己的考试。在国子监读书的时候，他就见到陛下，那会儿他还是戴罪之身呢。现在的状态和那时一比，心态上是轻松许多的。
宋知意又将考题仔仔细细地阅读了一遍。其实他心中是有些惊讶的，因为在会试中关于边事的考察已经是不少，他本以为殿试会换个方向来进行对学子们的考较，没想到除了多了一项祭祀外，还是在谈论边关事宜，不过这次要将各朝代的军政利弊都论述出来，这比会试的难度还要更上一层楼。
不过这对宋知意来说并不算难事，在先前准备会试时他不仅横向学习了大周在各地军制的异同，同样也纵向比较了各朝代与大周军制的异同。至于祭祀方面，这个就更为考生所熟悉。能坐在这个殿上来的贡士，想是都能写出一二的。所以宋知意决定在兵戎这方面的论述多下功夫，以求出彩。
宋知意在决定了大概方向后，略一思量，写下：“臣闻帝王之为治，其事之大者，曰祀与戎而已。盖祭祀所以礼百神，用兵所以威四海，二者实为国之大事。”[3] 这句话是对策题观点的赞同，虽说策问中要提出考生自己关于治国方针的主张和见解，但也不可太过放肆，随意指责朝政，还是需要委婉地提出建议。
宋知意对兵戎对策的部分从上古军队的起源说起，提及汉代军制时，宋知意评价道“昭宣以来，其弊日甚。东汉来后，兵制荡然，”意指两汉实行的南北军与郡国兵双重兵制，弊端在日益变大。
而到了鼎盛的唐时，宋知意则写道：“唐有天下三百年，而兵制凡三变”。在唐代，士兵无战时务农练兵，战时则为军，三季务农，一季讲武，与大周现在的军制有着异曲同工之妙。
在宋时，军制对前朝的弊端进行了改良，但又产生了新的问题。全国的精兵有五成在京师，士兵的衣食由国家调配保证，但也使得民间的赋税繁重，反倒是不如唐代的府兵制度。于是在这一段的最后，宋知意总结道：“…其制度虽善，论者谓不若唐府兵之制矣。”
论述的最后便是本朝的军制了，这也是宋知意最为熟悉的，他在会试中就能够熟练的进行论述了，所以反倒是最轻松的一个。
待写完后，宋知意又检查了一遍试卷，确认无错后才放松下来，这时，他的肚子也暗暗响了一声。宋知意有些不好意思地朝周围望了下，好在陛下是待了一个时辰便走了，阁臣们也是陆陆续续离开了，而其他还未作答完的考生皆在奋笔疾书，没有人注意到他这边的动静。因为是殿试，宋知意便没有带饭食来，不然在殿试上起身如厕，会被认为是对皇帝的大不敬。
宋知意缴完卷后便到皇极殿外等候了，因为考生不能自己随意进出，需得向进宫一样待所有人考完后待礼部侍郎领他们出宫。不过宋知意方才大概看了一眼，现在在殿中的考生已不多了。况且先已是日渐西斜，马上也要到必须缴卷的时候了，他并不需要等多长时间。
傅元杰却是在殿外等候已久了，见宋知意出来，他很快上前去，问道：“写得如何？”
“马马虎虎吧，你呢？”
“还行，”傅元杰忽而又神秘兮兮地凑上来，道：“我听说这次殿试批卷，江阁老也会参与。”
“江阁老？”宋知意一怔，片刻后反应过来，道：“江阁老不是许久以前就致仕了吗？怎么会参与批卷呢？”
傅元杰啧了两声，道：“你还真是一心只读圣贤书啊，会试后，很多人都在悄悄传江阁老被召回京，那说得是有鼻子有眼呢。”
宋知意疑惑地皱了下眉头，道：“那不会吧，我嫡母是江阁老本家的侄女，若是江阁老来京中，她怎会不知呢？”
傅元杰听了思考片时，发现好像确实如此，嘶了一声，拍了下宋知意的肩膀，道：“你说得对，若是真的，按理说江氏夫人知道这件事肯定是比这些传消息的人先的。看来这群人确实是说的子虚乌有之事。”
二人没再深究这件事情，因为所有贡生的试卷已经收缴完毕，可以统一出宫了。走过方才入宫的路，踏出了宫门，宋家的马车已经在宫门口等待了。
赶车的小厮脸上是抑制不住的喜色，宋知意上马车后便好奇问道：“发生什么事了？这般高兴。”
那小厮一边赶着马一边答道：“三爷，大爷带着郡主回来了，大姑娘也一道回来了，都刚刚到家里呢。”
宋知意亦是惊喜道：“兰姐儿也回来了？”
小厮喜庆道：“是啊，大姑娘听说您在先前考场上病到了，担心得不得了，还说姑爷本也是要一到回来的，但任上抽不开身，只能作罢。”
宋知意自然也是开心，他已经一年多没见过宋楚兰了，这下总算能兄妹团聚了。
马车不一会儿就驶到了宋府门口，宋知意还未进去，就听到了里头热闹的声响，宋府已经是许久没有这样过了。穿过大门进到内宅里头，阵阵的小声就愈发明显了。跟在他后头的小厮大喊一声：“三爷考完殿试回来啦！”