接下来的策问题，宋知意按照这样的写法，分门列出了对策方法。而目光移到最后一题时，宋知意地笔顿了一下。
最后一题，果如李祯所说，考察了边疆事宜：北虏靡宁，是寇之大者也。尝严兵以拒之，即已致其来庭。然不知因其来庭，可弛兵以息民乎?究其未敛迹，可益兵以穷治乎?兵散恐堕掩袭之计，兵聚又费粮饷之给，然则行何者而得其道?[1]
这题是说北虏一直不安宁，是大周面临的主要敌寇之一。如果他们不主动来犯，可以放松军队让百姓休养生息吗?如果他们不收敛，可以增加兵力将他们彻底击退吗?散兵，恐怕落入敌人偷袭的计谋，聚兵又费粮饷的供给，那究竟该怎么做呢?
这题乍看题干很长，问题很多，一些考生容易被这阵势唬住。但实际上，要回答的只有两个问题，即究竟是散兵还是聚兵。散兵，若有敌人来犯，该怎么解决呢？聚兵，百姓民生之冤，军费粮饷又该如何解决呢？
其实这两点都可选择，因为大周并没有坚定地表明一定要执行某一政策，只要考生言之有理，能将自己选择的这一方面结合当下时政说通，言之有理即可。
宋知意凝神思考片时，最后写下“先聚后散”这四个字。因为宋知远去了北关，所以宋知意在备考研习边关事务时，最先学的就是北虏之事，印象也最为深刻。
兵，当然是要聚的。宋知理在凉州受关多年，宋知意读到他家书中提及大小战役就不下数十场，更别说实际在北关发生的了。北虏来犯，若不聚兵而防，哪里还有大周现在的安稳生活。
可聚兵不能久聚，应当聚精兵，对北虏一击即中，就像题目中所说的“益兵以穷治”。至于为何不能久聚，就涉及到大周现在的一项士兵制度了。
大周现在实行的是“世兵制”。所谓世兵制，就是军士们一边参加生产劳动，一边要保家卫国，亦兵亦农。士兵不但能通过屯田这一手段养活自己，还能向国家缴纳“屯田子粒”，这样一来，守城士兵的供给也有了保障。国家不必为养兵作专门的财政拨款，军饷供应对国家来说也并不是负担。
然为何这道策问题会对费粮饷之给有此一问呢？那自然是因为这一政策在落实方面遇到了问题。现在大周的世兵制，有大量逃亡的卫所士兵和大批被“占役”的军士，国家不得不重新募兵养兵，财政支出也是水涨船高。[2]
要聚兵，但不能久聚兵，久聚兵，对大周的国家财政是一种挑战。且北虏久不破，军费粮饷就会日趋增多。所以，宋知意认为，破北虏，需聚精兵，一击破，之后再散兵。虽说散兵，但也并不是毫无作为。正如他在第一场考试中遇到的《春秋》中那道楚王申地会盟，大周可令北虏臣并开互市，开化北关蛮族，教之以孝悌仁爱，明之君臣之礼，向大周称蕃纳贡。这样做，一来，军费之需能减轻多半，二来，二者互惠互利，各取所需，不仅维护边境长久安宁，也是一桩后世美谈。
宋知意按照方才的思路将这题的大致纲要写下，写完最后一字时，天已经擦黑了。余下还有两天时间可供他润色誊抄，宋知意还是如前六天一样用过晚饭后早早歇下了。只是他带来的饼和包子一类放了这好几天，早已经冻得梆硬。宋知意本就喉咙发痛，这些饭食更是难以下咽，就着热水勉强咽下几口后，他便昏沉地睡过去了。
翌日，宋知意却是较前几日迟了许多才醒来，他的风寒不仅没好，还加重了。这种环境下，也是意料之中的事。他一醒来，便连连咳嗽几声，扯得胸口处生疼。而可称之为噩耗的是，今天居然下起雪来了。
上个冬天京城里的雪便下得比往年多，开春之后又下雪，也并不是什么稀奇事，四五年总是能碰到一回。往年遇到这样的天气，宋知意还会有些兴奋，可现在他完全振奋不起来了。
雪一下，气温也低了许多，这风寒也更难好了。宋知意只觉脑袋晕晕，行动也变得迟缓。雪飘落进来，在被衾上铺了薄薄一层，想是昨夜就开始下了。宋知意慢吞吞地找出油布挂上用来遮雪，又在墙壁上依着好一会儿才缓过劲来。
难道他也要像隔壁那个考生一样晕倒了被人抬出去吗？不，不能如此。他最后一场的题目都已经想好该怎么答，只待誊抄了，现在离场，他定然是不甘心的。宋知意又煮了一壶药茶，等待的间隙中，摸出了一片参片含在口中。本是不期望用上这东西的，可到头来，还是用上了。
一碗药茶下肚，宋知意感觉好上许多，起码他心里头上是这样安慰自己的。事急从权，就不能一题一题按顺序誊抄了，因为最后关于北虏的那道题是最难，也是他费了最多心力的。他相信，考官把这题出进来，也一定是会重点批阅的。于是宋知意只能估算前面四题的大概字数，预留下充足纸张，趁着他还清醒的时候，把第五题写完。
所幸宋知意的精神还能支撑他一上午，大约午时，宋知意把第五题誊抄完毕了。检查一遍，并无什么错漏之处，只是字迹难免有些不尽如人意。本来在科举应试时，宋知意都写的是圆润的馆阁体，可为求整齐，难免是耗时耗力的。可现在为求快，也为了保存写体力，宋知意只能写了平日里惯常写的行书。他的行书，粗看还行，可细看就会发现字迹锋芒太露，在这种字迹密集的考卷上，会给人潦草之感。
不过反正他写的卷子都会被先誊抄为朱卷再由考官批改，墨卷只会在最后呈给考官阅览，这点小事，比起写完试卷来说，倒也无伤大雅了。
倒数第二日，宋知意在天黑前勉勉强强写完了三道题。余下的两道是这次策问中最简单的两道，只要明天能醒来，他就能写完。宋知意心里默默祈祷着，就这样睡去。
最后一日的情况果然如宋知意所料，是越来越糟糕了。今日的雪不再下了，但也比昨日更冷了，风更是达到了这九天以来的最大。他甚至不是主动清醒，是巡考官走了几趟，发现他还睡着，将他叫醒的。据巡考官说若是他再不醒，他就要交差役来般人了。
宋知意对寻考官道了声谢，之后多含了几片参片在口中。只是这好像也不起效了，他能感觉到脑袋滚烫，现在一定是发高热了。喝下药茶后，宋知意盯着地上的雪片刻，最后一狠心，徒手捧起一摊雪，敷在了脸颊和额头上。他知此举搞不好会让病情加重，可他现在更需要马上清醒过来，写完这最后两道题。
还好这雪还是有些效果的，宋知意比方才醒来时已经是清醒了许多。他加速把手中的这两道题写完，连午饭都没顾得上吃。写到后面，宋知意已经感觉自己的手腕在微微颤抖。最后一字落下时，他已经是全身脱力，手也没了知觉。强撑着检查一遍后，宋知意将五篇策问按顺序整理好，压在了镇纸之下。
做完这些，宋知意终是撑不住，倒在了号房内。他勉力睁开写眼睛，保持意识还能听到外界的声响。只是这厚厚的落雪似乎将周围的一切声音都吸收殆尽，考场写字的春蚕咬叶声都几近湮没，叫宋知意有些分不清这到底是现实还是梦境。
就在这恍惚之中，锣鼓敲击的声音如雷贯耳，将宋知意拉了回来——时考试结束了。宋知意摇摇头醒神，收拾起自己的行囊和考篮，捱到自己的那一份试卷被收走，宋知意总算可以挪开这个困住了他九天的桌板，走出号房，踏着雪，一脚深一脚浅地走到了贡院门口。
“宋知意，考得怎么样啊？”有人搂住了他的肩膀，是傅元杰，他在秋闱上的排名不是很理想，也是修读了两年才来参加这一次的会试。他看起来倒是一点事没有，待了九天九夜还是生龙活虎的。
“我……”宋知意已无力思考这许多，只能借着傅元杰的力走出了贡院的大门。他的目光在贡院外的人群中搜寻着，期盼着能找到那个熟悉的人。
“你，你没事吧？你怎么了？”傅元杰见宋知意不答话，这才注意到他的脸色不对劲，脸上是不正常的红，嘴却惨白地毫无血色，显然是生病了。
而与此同时，宋知意也终于找到了那个人。他对上那人的目光，勉力笑了一下，就感觉两眼一黑了。耳边余下的是傅元杰惊恐的声音：“快来人啊，来人啊！有人晕倒了！”
宋知意能感觉到很多杂乱的脚步声朝他走来，在失去意识的最后，一只熟悉的，温暖柔软的手抚上了他的额间，他这才安心地陷入这一片黑暗。