最先来的是三道四书题，其一为：君子不器，成己达人。其二为：絜矩之道。其三为：国必自伐,而后人伐之。
这三道题在四书中均有出处，并不难，但每题限三百字，要在这短短几百字内得到考官青睐，就需得在文风和思想上面下功夫。在时文方面，考官会从大致五个方面来评判考生的文章，一是理趣，二是气格，三是词采，四是风度，五是音律。正所谓理趣欲其精深明旨，气格欲其官样昌大，考官喜欢的是淳朴典雅，浮华少，格局大的文章。[1]
第一道题“君子不器，成己达人”是有《论语》和《中庸》中的句子拼接而成。[2] “君子不器”是指君子不能像器具那样，作用仅仅限于某一方面。用通俗的话讲就是只专攻一技一艺不能被称之为君子，君子在上位能致民安居乐业，在下位能守道修身齐家。后半句“成己达人”的成己出自《中庸》，达人语出《论语》，这半句也应了《论语》中的那句“己欲立而立人，己欲达而达人。”
这一题描述的是君子品性，后半句的成己达人限定了君子不器的范围。宋知意略一思忖，心里头有了大概的想法。君子成己达人，以自身之能帮助身边之人立身立德，也让自己的周身环境变得更好，而国家治理也是一样的道理。
宋知意这么想着，在草稿上写下：欲立己先立人，欲兴国先友邻。以此句破题理论，符合考官官样昌大的判卷要求。国家与邻邦的交往也可以不止与战争，两两相侵，是损人不利己，睦邻友好，互惠互利，才能共同发展，这也与君子的品格相契合。宋知意按照这个思路，再辅以实例，很快就完成了这一篇文章的写作。
第二题“絜矩之道”，这一词出自《大学》，即指一言一行要有示范作用。“所谓平天下在治国者,上老老而民与孝;上长长而民与弟;上恤孤而民不倍。是以君子有絜矩之道。”《大学》中絜矩之道的提出在平治天下方面具有着重要意义。[3] 而朱子在批絜矩一词时，多将它当做为“均平”的别称。 [4]能联想到此，答这道题便也简单了。
宋知意斟酌词句后，提笔写下：天之制器度之以矩，君子处物度之以心。 [5]君子在待人接物时，内心都要有一把衡量的尺度，不偏不倚，践行均平之道。这样破题，不仅文辞对仗，还能合精深明旨之标准。
第三题“国必自伐,而后人伐之”，出自《孟子》。[6] 在原文中，孟子是听到了一首“‘沧浪之水清兮，可以濯我缨；沧浪之水浊兮，可以濯我足，”这样的儿歌，故而发出感慨“夫人必自侮，然后人侮之；家必自毁，而后人毁之；国必自伐，而后人伐之。”第三题的题目就是接取自这一段。大意是国一定先是有自己招来攻伐的原因，然后别人才攻伐它。这题与前两题相较更为简单，宋知意很快就想出了破题之法。
写完这三道题的草稿后已是午时了，饶是正午时分，贡院里还是寒风瑟瑟。阳光看着是晴好，可洒下来的那么一点温暖都被这穿堂的北风尽数刮走。这小小号房也不是封闭的，更是让考生叫苦不迭。宋知意也不例外，他放下笔时，已觉得双手僵硬不可屈伸，在小烤炉子上方放了好一会儿才缓过来。可他也不敢多休息，毕竟现在虽是开春了，但每日白昼的时间到底到底也比不得夏日那么长，可答题的时间也有限。夜里虽然可以点烛火书写，但宋知意听江守徽说夜里头风更大，烛火明明灭灭看不清，有时甚至会熄灭，反倒是容易写出错处来。倒不如早点歇息，养足精神，第二日天一亮再开始写。
宋知意考篮里掏出两个羊肉包子，放在烤炉上热了，咬上两三口便下肚。说实话，这包子味道并不好，放了一天后包子的表皮本就有些干了，再在火炉上这么一烤，就更硬了。不过他本就是来考试的，这些口腹之欲，忍忍也就过去了。
接着便是四道五经题了。宋知意将这四道题通读完后，发现除了第三题“楚子执徐子”要多加注意外，其他题都不难。他写完了另外三题后，才来看这剩下的最后一题。
“楚子执徐子”出自《春秋》中昭公四年春的故事，记载了了鲁昭公即位的第四年间，楚灵王想学齐桓公九合诸侯的办法，想请天下诸侯在楚国申地会盟的事情。[7]
这一题难就难在涉及纵横之道和多国之间的交往。虽说能参加春闱的考生，基本功肯定是扎实，这个故事的大概也时了解的。
可科举时文，不能只论古而不谈今。正所谓经世致用，能对古文夸夸其谈不算什么本事，能把在圣贤书中学到的本领用到治世救事之中才算能耐。而科举的最终目的，也是挑选这样的人才。然在边事方面，许多闷头苦读的考生是鲜少有经验的。好在宋知意曾去往南疆游学历事，回来后在李祯的提醒下，也对大周其他的边事进行了解读学习。
想通了这些，宋知意不得不佩服他的这位老师对时政的敏感度了，他虽说常年闲居于国子监内，可时文流行什么，却一点也没落下。想想今天第一场考试碰到的科举题，已经是有那么两三道考察边境事宜了。宋知意虽未见到其他本经考生的题目，但想来也是如此。这大概是考官们出题时有意为之吧。
宋知意静下心来思考，该如何入手破题，才能即合乎题目本意，又不离当下时局。
这一篇故事中，其实有两点可以写，其一是故事中体现的筑城固疆的观念。
在《左传》中，楚康王的儿子申无宇对叔父楚灵王的做法进行质疑：“楚国的祸殃将在这里了，召集诸侯前来，攻打别的国家而攻克，城邑竟不能对抗，大王的心意不违背，百姓能安居吗?”其实在这里，申无宇所表达的虽然是对楚君兴役劳民的隐忧，然筑城固疆的重要性，同样也体现在了这里。[8]
其二便是申地会盟本身所体现的道理了。在最后楚灵王选择了以齐桓公召陵之师的为模版，在申地进行会盟，向天下诸侯彰显楚国国力。这与筑城固疆是两种不同的对待异邦的态度。
宋知意将这两点写下，本正斟酌这哪一种更契合大周当下的形势，忽而他灵光一现，为什么不能将这二者结合起来写呢？先有筑城固疆护家国安宁，方有天下会盟彰大国气度。当下大周早已是大一统，被许多周边小国围绕，虽有小冲突，但无碍大局。在筑城固疆后，将周边的小国联合起来，才是维续长久的办法。
宋知意想到此，很快就成功破题。待写完这题落笔后，已是暮色四合了，果然如江守徽所说，傍晚的风更是大了。有不少考生在手忙脚乱地点灯，可屡屡被风吹灭。宋知意则是赶忙将今日写的草稿都收拾好，用热水应下晚饭后，才裹紧被衾歇下了。北风呼啸，但厚厚的被衾和暖炉给宋知意围出了一方尚且算温暖的小天地。他听着风声，沉沉地睡去了。
第二日醒来后，宋知意简单地用了个早饭，便开始润色昨日的草稿上的答案，将其誊抄在考卷上。这也是项大工程，考生在誊抄时，需得避讳御名庙讳，不许自叙辛苦门第。凡事遇到御名，庙讳，下一子都要减写笔画。若试卷违规，誊录时被发现，便不在誊录，提前黜落。因此这些需得格外注意。字数也需严格符合规定，超字即为违式，若朱卷誊抄时没有注意，提调官也是要受到处分罚俸的。因而考官也会仔细注意这一点，有的考生想着写多一字能浑水摸鱼过去，也是很难的。[9]
这一日，宋知意将四书题誊抄完毕，其余考生也皆是在埋头苦写，三更半夜时，宋知意还能隐约看见他这一排号房有烛光闪烁。
第三日，宋知意醒来时觉得身子有些不爽利，久久蜷缩于号房之中身子不得施展，难免会如此。上回秋闱时他本觉得还算好，可这回考试，他人长高了些，愈发伸展不开了。然这九天九夜才方到第三天，又不像秋闱没结束一场能回家歇息一晚，只能暂且忍耐了。
宋知意提起精神写完第一场考试的最后几题，到傍晚时候，受卷官便将考生的试卷都一一收走了。他们将试卷盖上戳印后，会将试卷送至弥封所，弥封官将试卷折叠、弥封、糊名、编号后在转交交誊录所，誊录官将考卷用朱笔誊录后，交对读所校对，对读后，最后交收掌所收藏。经过这一系列繁琐的程序后，考官才能接触到试卷开始改卷。[10]
宋知意实在是疲惫至极，用过晚饭后刚想钻进被衾中休息时，他隔壁的号房突然传来重重一声巨响。