京中宵禁严格，入夜以后有巡防营巡控，不得再出行。
今夜恐是一场苦战，顾景曈早已请来了仁安堂中善治外伤的几名大夫，备好了各类药材，候在京郊别院中。
蒹葭和白露跪在前厅外，白露抽抽噎噎地掉着眼泪，蒹葭将她半搂在怀中，双眼也哭得红肿。
仲明劝道：“二位别跪了，快回去歇着吧。大人说了，今日之事不怪你们，莫再自责了。”
蒹葭的嗓音喑哑得厉害：“若非我们愚钝，未能及时察觉异样，姑娘也不至于落了那人的套。”
白露仍带着哭腔：“姑娘如今被关押在刑部大牢中，每一刻都不知要受多少苦楚，我们即便回去，心里也跟油煎火燎似的。还不如等在这里，若有什么消息，也好第一时间知晓。”
随着前厅的门被拉开，厅内暖黄的烛光投到二人膝前。
她们一齐抬头望去，只见白衣丞相踏着光亮缓步而出，轻声道：“既然要等，就进来一起等吧。”
伫立在院中的谏议大夫负手眺望远方，直到一只信鸽突破了暮色，扑棱着翅膀飞来，他终于伸出手，让鸽子落在他指节上。
他从绑在鸽腿上的信筒中取出纸笺，随手抓了一把饲料撒在地上，便捏着信笺急匆匆地步入了前厅。
丞相大人素来淡漠沉静，如今见到他，竟然起身相迎，言语迫切地询问道：“刑部大牢有消息了？”
谏议大夫垂下眼眸，将那张纸笺奉上，回答道：“根据下官的线人传来的讯息，尚未有任何对丞相您的不利指控。”
顾景曈不动声色地扶住桌角，稳住趔趄的身形。
白露没想到他竟然还派人去牢中查了姜阑，急忙辩解道：“大人，您相信姑娘！她对您情深意重，是绝对不会背叛您的……”
“我自然信她，所以我才害怕。”见她误解，顾景曈只是苦笑了一声，叹息道，“我不是怕她说出什么，我是怕她什么都不肯说。”
两方势力都在抢时间，谁能先撬开关键证人的嘴，谁就能占到上风。那帮人为了逼姜阑开口，什么手段都用得出来。
连最穷凶极恶的罪犯都扛不住刑部的逼供，他的阿阑不过一介弱女子，又如何能承受住这些？
他虽能筹谋布局将她救出，但眼下她在狱中经受着折磨，他却只能束手无策。
被血水浸湿的鞭子塞进盐罐里，沾着雪白的盐粒举起来，重重地抽在姜阑身上。
盐的啃噬将皮开肉绽的痛苦无限放大，姜阑却只是紧蹙着眉，连闷哼也没发出一声。她一身绿衫被血染就，早已看不出本来的颜色。
刑部侍郎抬起手，阻止了刑官接下来的鞭挞，慢悠悠地道：“姜姑娘好硬的骨头，倒是令本官刮目相看了。”
姜阑吐出一口血沫，面容虽苍白虚弱，却仍然毫无惧色：“大人就没什么新花样吗？翻来覆去还是这些老一套，我都腻了。”
“也对，”刑部侍郎深以为然地点了点头，“毕竟姜姑娘可是醉生楼出来的，见识过青楼的狠辣手段，想来也不比刑部的差。”
“你说什么？！”姜阑一惊。
醉生楼……自从她随魏京墨加入千手阁，已许多年没有再听过这个名字了。
那些屈辱无力、不堪回首的过往又重新浮现在她眼前——无法躲避的男人的手、带着恶臭酒气的呼吸、压在身上的肥硕躯体……
姜阑闭了闭眼，努力将糟糕的回忆从脑海中驱逐出去。
“自从顾相带姑娘回京起，街头巷尾都在流传，顾相与姑娘如何恩爱。下官听说顾相与姑娘有青梅竹马之谊，一夕失散，苦等七年，终于寻得姑娘回来。可既然如此恩爱，为何又迟迟没有成亲呢？”
刑部侍郎顿了顿，装模作样地猜测起来。
“也许，是因为姑娘已非清白之身，不敢让顾相知晓？”
姜阑直勾勾地望向他，眼底的光亮得惊人，倔强得像是桀骜的鹰。
“姑娘别瞪我嘛，没办法，本官的运气向来比较好。”
刑部侍郎佯作无奈地耸了耸肩，缓缓步至她近前，抬手捏住她的下巴，仔仔细细审视起来：“姑娘长得好看，当年的恩客不少，本官一不小心就查到了。”
“听说顾相一直认为，当年姑娘走失，皆是他的过错。男人嘛，总是很容易由愧疚产生怜惜，又由怜惜产生爱意。不过若是顾相知道，姑娘的身子早就脏了，已不晓得被多少男人玩过了……你们还能是这般的神仙眷侣吗？”
刑部侍郎将姜阑凌乱的碎发理到耳后，勾起一抹志在必得的笑意。
“本官很擅长保守秘密——只要姑娘愿开尊口，说出我想要的答案。”
天上的月清辉倾泻，各家各户早早熄了烛火入眠。宁静的夜色笼罩着京城，仿佛整座大兴城都已陷入了沉睡。
城外东郊人迹罕至的树林中，却有一阵腥风血雨正席卷而来。
沈、佩二人让那妇人背倚着那棵粗壮的桦树，他们一左一右护在她身前，又扛过了五轮箭雨。
除开肩头中的那一箭外，沈空青腿上被流矢蹭伤，勾下来一大块血肉，后背又中了两箭；佩兰的情形相差不离，背上也中了箭，方才又有一箭射在臂弯处，已抬不起右手来了。
此时距离点燃焰火已过去了半炷香时间，对面担心有人来援，不敢再僵持下去。只听为首那人下令道：“放火箭！”
兵卒们给羽箭浇上油，用打火石引燃。
箭矢的火光将三人围在中间，因佩兰右手负伤，沈空青上前一步，将她与那妇人一同护住。
一支支火箭从四面八方射来，沈空青挥刀挡开。
偶有箭矢突破了他的防守，从挥动的刀锋边擦过。佩兰尚有左手能用，一把将那羽箭抓住，反手掷回去，箭尖无情地刺破对方的咽喉。
一只羽箭飞过沈空青身侧时，竟引燃了他的衣角。火焰攀着衣料而上，烧得他腰间灼痛不已。他一心护着身后二人，直到箭雨停歇，方才腾出手将火扑灭，伤处已是血肉模糊。
那些被挡开的火箭落到四周，瞬间点燃了地上的枯叶，火势一路向中心蔓延。沈空青将近身处的落叶扬开，扫出一片暂时安全的栖身地。
火光越蹿越高，带着滚烫的热度逼近身侧。火势渐大，他们迟早会被吞噬。
“增援不知还有多久能到……不能在这里坐以待毙。”沈空青道，“你的伤怎么样？若是还能支撑，我们便借着火势突围。”
“可别小瞧我，伤了右手，我还有一只手能用。只是……”佩兰将匕首捏在左手中，冲那妇人抬了抬下巴，“她怎么办？”
沈空青运起内力，将身后插着的几只羽箭振出，鲜血瞬间如水流般汩汩而出。
佩兰惊道：“你疯了？！”
快速失血让沈空青的脸色变得苍白，他咬了咬牙，将妇人负到背上：“顾好你自己，不必管我，我会将她安全带出去的。”
他说的是“我会将她安全带出去”，而不是“我会安全地将她带出去”。
佩兰霎时明了他的意图。
火焰映在她眸中，与闪烁的泪光一同摇曳。她忍住鼻头的酸涩，认认真真将他看住：“沈空青，跟紧我，我们一起活下去。”
言罢，她转过身，率先朝着火光冲了过去。
柳、蒋二人急急赶到，只见火势冲天，映得黑夜亮如白昼。
蒋辰安眉头紧皱，抬腿便要往里闯：“不好！快去救人！”
柳盼滢一把拽住他：“太危险了！我们就在此处接应，等他们突围出来。”
蒋辰安出言反驳：“可我们明明答应了顾相……”
柳盼滢打断道：“我们同顾相不过是做交易，不值得冒这样的险。”
蒋辰安醉心武学，若今日事成，顾景曈应允带他进入藏书楼，阅尽官府珍藏的秘籍。
柳盼滢身为女子，向来不受家中重视，她要顾相帮她成为柳家家主，并助她发展壮大断澜洲。
“盼滢，这对你而言或许只是交易；但对于我来说，是君子一诺，重逾千金。”蒋辰安定定望向她，将她的手从腕上扯开，坚决地阐明自己的态度，“你在这里等，我自己进去。”
柳盼滢看着他毫不犹豫闯入火场的身影，恼得跺了跺脚，冲着他的背影大骂“白痴”。纠结片刻后，她嘴里嘟囔了一句“摊上你真是倒了八辈子血霉”，最终仍是跟了上去。
一道鬼魅般的身影自火场中突然出现，锋利的匕首割断了一名士卒的喉咙，正是佩兰无疑。沈空青背着妇人紧随其后，横刀又斩杀两人。
他们身上都有严重的烧伤，模糊的血肉被通红的火光映得愈发可怖，活像是佛教传说中在阿鼻地狱被猛火灼烧的恶鬼。
幸存的兵卒们举起长枪，七八支枪尖一齐朝二人刺去。
由于伤重，二人的气力流失得厉害，方才蓄势一击后，已是无以为继。
沈空青向后疾退，只是他退开的速度，远远比不上敌方的攻势。
佩兰扑到沈空青身前，只听几下利刃刺入血肉的噗哧声，那些枪头已尽数没入她体内。
“佩兰！！！”沈空青目眦欲裂，颤抖着手扶住她缓缓软倒的身体。
“快走……”佩兰推了他一把，却已使不出多少力气了。她的血从伤处渗出，浸透了枪上的红缨，滴滴答答地落到地上。
一枚焰火炸开在夜空中，位置应当就在离他们不远的南面树林中。
“增援来了，我们一起走！”沈空青红着眼眶，一滴眼泪滚落下来。他一手托着身后的妇人，执拗地用另一只手架起她，已腾不出手再使刀了，“你自己说的，我们一起活下去……”
“走啊！”佩兰迸发出全部的力气，终于推开他，一字一句敲打在他心上，“你还想不想救姑娘了！再拖下去，等着她的只有死路一条！”
士卒们将长枪拔出，佩兰的血涌了出来，她身形晃了几晃，脱力地跪倒在地。她手中匕首扎入地面，握着柄把勉力支撑着身体，声嘶力竭地喊道：“沈空青……滚啊！”
有了喘息之机，沈空青又蓄起了些许内力。兵士们再次执枪袭来时，他终于纵身而起，踩在枪尖上借势一跃，越过他们向外冲去。
他回过头，只见佩兰突然竭尽全力暴起，摁倒近前的一名士卒，将匕首狠狠地扎入了那人心口。
下一瞬，回过神的兵卒们已齐齐将枪尖刺进她的身体。她终于伏倒下去，再没了声息。